Tyrannosaurus rex je bil največji drobilnik kosti vseh časov, ki je svoj plen drobil s spektakularno močnim ugrizom. Toda "tiranski kralj" ni pioniral tehnike drobljenja kosti. Več kot 130 milijonov let, preden je T. rex prehodil Zemljo, se je sorodnik današnjih krokodilov razbijal skozi kosti z robustnimi zobmi in drobljenjem čeljusti.
Odkrite leta 2007 na poljskem mestu Lisowice so fosile 205 milijonov let starega mesojeda, imenovanega Smok wawelski, prvič opisal paleontolog univerze v Uppsali Grzegorz Niedźwiedzki s sodelavci leta 2012. Kljub sorodstvu triasnih plazilcev v široki družini, ki vključuje današnje aligatorje in krokodile, Smok (kar v poljščini pomeni "zmaj") je bil zelo drugačen plenilec. Žival je približno spominjala na orjaške dinozavre, ki se prehranjujejo z mesom, ki bi se razvili milijone let pozneje, odlomki mize pa so razkrili, da je Smok spreten razbijal trupla navzdol.
Da je Smok mesojedec, je bilo takoj razvidno iz skeleta plazilcev. Povrženi, nazobčani zobje, postavljeni v čeljusti, so bili prilagojeni za plenjenje v plen. Toda skrajni obseg, v katerem je Smok zaužil kost, izhaja iz novih dokazov. Fosilizirani iztrebki in okameneli bruhanje, ki jih pripisujejo mesojedcem, ki so jih v znanstvenih poročilih nedavno dokumentirali Niedźwiedzki in soavtorji, kažejo, da Smok ni samo žvečil maščobe.
Lovski Smok v triasu. (Jakub Kowalski) Pogosto je težko uskladiti fosilne blato - strokovnjake, ki ga strokovnjaki imenujejo koproliti. Fosili ne dobijo podpisov. Toda v tem primeru velikost, vsebina in lokacija ohranjenih iztrebkov kažejo na Smok . "To je bil edini velik plenilec v ekosistemu, " pravi Niedźwiedzki in ugotavlja, da ni osamljenih zob, odtisov ali sledov drugega konkurenčnega mesojedca.
Sposobnost gledanja znotraj koprolitov, ne da bi jih poškodoval, je raziskovalcem omogočila, da so videli, kako je pojedel to mesojede. "Včasih smo morali rezati koprolite, da bi si ogledali njihovo vsebino, " pravi paleontologinja univerze v Tennesseeju Stephanie Drumheller-Horton, zdaj pa tehnologija CT-skeniranja ponuja način, kako pokukati v notranjost, ne da bi uničili fosile.
Koproliti, najdeni na najdišču fosila Smok na Poljskem, so vsebovali koščke zob starodavnega sorodnika krokodila. "Ker bi ta žival v svoji celotni življenjski dobi zamenjala zobe, je bilo verjetno po naključnem zaužitju lopa ali zlomljenih krošenj precej pogosto, " pravi Drumheller-Horton.
Smok pa slučajno ni jedel kosti. Velik volumen kosti v blatu plazilca kaže na to, da je Smok namenoma zaužil kost, in način lomljenja kosov daje nekaj namigov, kako se je žival hranila. Namesto da bi pogoltnil kosti cele - kot to počnejo sodobni krokodili in ptice - je Smok podrl okostja svojega plena. "To je bilo storjeno z večkratnim grizenjem, " pravi Niedźwiedzki in dodaja, da kosti drugih živali z istega mesta na Poljskem kažejo ponavljajoče se ugrizi Smoka .
Fibula živali, ki je zajeta v smrčku Smoka. (Grzegorz Niedźwiedzki) Tudi okamenelo bruhanje lahko kaj pove o življenju Smoka . Ohranjeni peleti ali regurgitaliti so redki v fosilnih zapisih. V nekaterih primerih navajajo, da je plenilec porabil preveč težko prebavljivega materiala, kot je kost, in tako vržejo pelet, da bi lahko naredil več. Vendar obstajajo drugi razlogi, zakaj lahko žival, kot je Smok, izžene kost.
"Aligatorji in krokodili se bodo vrgli, če bodo po obroku pod stresom, " pravi Drumheller-Horton. "Hrano bodo znova zavrgli, če se bo temperatura znižala." To povzročeno bruhanje pomaga preprečiti, da bi hrana v želodcu gnila, če se prebava upočasni zaradi stresa ali presnovnih sprememb. Čeprav je nemogoče natančno vedeti, zakaj je Smok dvigal kostne kroglice, ki jih danes preučujejo raziskovalci, Drumheller-Horton ugotavlja, da obstaja več razlogov, zakaj bi takšna žival lahko iztrebljala odvečno hrano.
Smok je bil na videz tako podoben T. rexu pri obnašanju hranjenja, da okameneli pas iz obeh mesojedih vsebuje približno enak delež razmršene kosti. Podobnost je presenetljiva, saj Smok ni edini dinozaver, ki je predvideval anatomijo ali vedenje "strašnih kuščarjev", ki bi se razvili milijone let kasneje. Skrivnostno triasno bitje, imenovano Triopticus, je imelo podobno kupolo kot dinozavri, imenovani pahicefalozavri. Drug sorodnik krokodila, imenovan Effigia, je precej podoben dinozavrom, ki oponašajo nojeve nojeve, znanimi kot ornitomimozavri. In rogatov triasni plazilci so pionirali videz, ki bi ga pozneje usvojili roženi dinozavri, kot so triceratops .
"Skoraj kaže, da je bil triasik obdobje evolucijskega eksperimentiranja, " pravi Niedźwiedzki. Ekosistemi s kompleksnimi živili so uspevali in paleontologi šele začenjajo dokumentirati nenavade, ki so se razvijale v tem času. V triasu so bili dinozavri majhni in krotni, še niso prevladujoče zveri naših domišljij, medtem ko so krokodilski sorodniki in drugi čudni plazilci vladali planetu. Če dogodek izumrtja ne bi spremenil miz in izbrisal bitij, kot je Smok, bi starost plazilcev lahko popolnoma preprečila vzpon in vladanje dinozavrov.
