Že od začetka je s fotografijo trgovalo v količini. Fotografije po sliki so fotografije začele tvoriti seznam našega sveta - vizualni katalog pomembnih stvari in ljudi: najvišja zgradba, najhitrejši konj, naše podobnosti v mladosti in starosti. Obiskali smo oddaljene kraje in izkusili druge kulture, ki jih nikoli ne bi videli osebno. Površino Lune so fotografirali s teleskopi, bakterije pa prek mikroskopov. "Ko čebela zbira sladkarije za zimo, " je ob objavi fotografiranja leta 1839 obljubil izumitelj, slikar in samostoječi fotograf Samuel FB Morse, "imeli bomo bogat material ... neizčrpno shrambo za domišljijo, s katero se lahko prehranjujemo."
Ko bi le Morse lahko vedel, kako bogat in neizčrpen je! Sama Smithsonian Institution ima več kot 13 milijonov fotografij (natančno število jih čaka katalogizacija), ki so bile shranjene v skoraj 700 posebnih zbirkah in arhivskih središčih v 16 muzejih in Nacionalnem zoološkem parku. Nekateri so negativni; drugi, originalni odtisi. Predstavljajo skoraj 160 let zbiranja, pa tudi raznoliko paleto impulzov in fotografskih namenov.
Številne zbirke so katalogi primerkov: okostja rib, fosilizirane rastline, modeli letal. Drugi odražajo zanimanje Smithsoniana za raziskovanje in znanstvena raziskovanja - fotografije z geoloških raziskovanj, zapisi o zgodnjih poskusih človekovega letenja, pogledi na antropološka najdišča in oddaljene planete, študije gibanja ljudi in živali. Drugi, pridobljeni v zadnjem času, predstavljajo fotografijo kot tehnologijo ali umetniško obliko. Poleg tega, da nudijo edinstveno kroniko tega, kar se je takrat zdelo pomembno za dokumentiranje in ohranjanje, te zbirke potrjujejo vlogo, ki jo je fotografija odigrala pri oblikovanju občutka za nas kot posameznike, narod in narod.
Leta 2000 sem se po več kot 20 letih kot kustos fotografije v ameriškem umetniškem muzeju Smithsonian in iskanju očarljivih fotografij na vseh vrstah nepričakovanih krajev znotraj Smithsoniana - pogosto po naravi - prevzel nalogo, da organiziram knjigo fotografij, narisanih iz zbirk v celotni instituciji. Podobe na teh straneh so iz knjige " Na prvi pogled: Fotografija in Smitsonijan", ki jo je decembra 2003 izdala knjiga Smithsonian Books. Od prvih fotografij, ki so bile kdaj koli narejene v Evropi in Ameriki, do digitalnih slik, odsevanih z Marsa, nam te slike povedo, kje smo bili, kdo smo in kaj lahko dosežemo.
Izum fotografije in ustanovitev Smithsonijeve ustanove sta se zgodila sredi 19. stoletja sredi svetovnega iskanja novih vrst znanja, ki so zaznamovale industrijsko dobo. Kolikor se je fotografija rodila v spreminjajočem se svetu, je tudi delovala kot agent te spremembe. Tako kot današnja digitalna tehnologija je tudi ona začela inovacije v skoraj vseh možnih vidikih sodobnega življenja, od načina, kako smo preizkušali kriminalce, do načina izdelave zemljevidov. Spremenilo se je, kako so ljudje gledali nase in na druge. Čas je zamrznjen in zgodovina je postala bolj oprijemljiva.
Smithsonianovo zanimanje za fotografijo je bilo takoj. Potem ko je požar leta 1865 uničil ne samo prvo stavbo ustanove, ampak tudi njeno prvo razstavo (slik Indijancev), so hitro razstavili nov razstav indijskih portretov s pomočjo fotografij. Smithsonian je svojega prvega fotografa Thomasa Williama Smillieja zaposlil leta 1868. Izkazalo se je, da Smillie ni bil le odličen sprejemalec slik, ampak tudi neuničljiv zbiratelj. Njegov prvi nakup za Narodni muzej je bila oprema kamere Samuela Morseja. Leta 1913, ko se je pripravljal na večjo razstavo fotografij na Smithsonianu, je priredil Alfreda Stieglitza, znanega promotorja fotografije kot umetnosti, da bi sestavil zbirko slikovnih fotografij, ki jih je nato ustanova (po napornih pogajanjih) kupila za 200 dolarjev .
Lastne fotografije Smillie so tako izjemne, kot so malo znane. Njegov rezultat je bil velikanski; navdušil je tako nad fotografijsko tehnologijo kot tudi sliko dobro upodobljene slike. Dokumentiral je muzejske instalacije in vzorce - od ptičjih okostij do plošč asirske gline - posnel gradnjo Smithsonijevih zgradb in služil kot fotograf na znanstvenih odpravah. Vsaka škatla, na katero sem naletel pri njegovem delu, je vsebovala tako miselne zgodovine kot predmete redke in presenetljive lepote. Ker je pokazal tako širok spekter namenov in namenov, mislim, da je Smillie vodil svojo ekspedicijo po arhivih.
Navsezadnje fotografija služi zakrpom funkcij. Je umetniška oblika, mehanizem vodenja zapisov, sredstvo komunikacije in medij, katerega uporabnost delijo številne discipline tako znanosti kot humanistike. Fotografije lahko poučujejo, pa tudi navdušujejo domišljijo in nas skozi čas in prostor prenašajo na nova obzorja.
