Saiga so kritično ogrožena vrsta antilopa s simpatičnimi podolgovatimi gobci. Toda prebivalstvo je leta 2015 močno prizadelo, ko je v obdobju treh tednov umrlo več kot 200.000 bitij v osrednjem Kazahstanu. Kot poroča Merrit Kennedy za NPR, nova študija kaže na možen razlog.
Čeprav se že dolgo misli, da je bila za smrt kriva bakterija Pasteurella multocida tipa B, običajno neškodljivo prebiva znotraj bitja. Toda nova študija, objavljena v ponedeljek v reviji Science Advances, nakazuje, da je obdobje nenavadno vreme sprožilo njene škodljive učinke.
"Šli ste od ene ali dveh živali do treh ali štirih dni - na tisoče. In potem so bili vsi sedmi dan mrtvi, " za Kennedy pripoveduje Richard Kock, profesor na The Royal Veterinary College in avtor študije. "Živali so kazale normalno vedenje, običajne znake, normalno pašo in potem so nenadoma začele videti nekoliko nesrečne in prenehale hraniti. V približno treh urah so bile mrtve."
Le 30.000 kritično ogroženih antilopov je preživelo množične smrtne žrtev - predvsem samcev, ki so bili v severnih krajih z nižjo vlažnostjo, in samice v manjših skupinah na odročnih območjih.
V dneh, ki so vodili do smrti, je prišlo obdobje nenavadno vročega in vlažnega vremena, poroča Kennedy. Čeprav bakterije običajno živijo v tonzilih živali, se zdi, da je to vreme nekako sprožilo njihovo nenadno selitev v črevesje bitja, poroča Steph Yin za New York Times. Kasnejša zastrupitev s krvjo je antilope ubila v nekaj urah po tem, ko so pokazali svoje prve simptome.
Kock je s svojo ekipo skrbno izključil številne možne patogene in toksine. Živali niso bile izpostavljene nič nenavadnega v tleh ali vegetaciji in so bile do izbruha zdrave. Edini nenavaden dejavnik je bilo desetdnevno obdobje nenavadno toplega in vlažnega vremena neposredno pred smrtjo. Ti okoljski pogoji so bili prisotni tudi med podobnimi množičnimi smrtnimi dogodki v letih 1981 in 1988, piše Yin. Toda kako je vreme sprožilo takšne dogodke, še vedno ni jasno.
100-odstotna stopnja smrtnosti za bitja je bila brez primere. "Delal sem s številnimi grdimi stvarmi, " Kock pove Yin. "Vedno ste preživeli." Nenavaden vremenski vpliv med obdobjem telitve antilopov, ki je morda povečal stopnjo umrljivosti, saj so ženske po porodu še posebej ranljive.
Saigasovi podolgovati gobec so morda igrali tudi vlogo, zakaj je umrlo toliko živali. Yin ukrivljeni gobčki olajšajo izmenjavo toplote in preprečujejo pogostost prahu v evroazijski stepi, piše Yin - specializirano prilagoditev, ki lahko naredi saigas bolj občutljive na spreminjajoče se podnebne in okoljske razmere.
Medtem ko so črede saige prvotno gostovale po evroazijskih stepah v dobi mamutov, so na Kitajskem in v jugozahodni Mongoliji izumrle, nato pa je v Rusiji in Kazahstanu živelo največje prebivalstvo. Živali so zgodovinsko robustne, preživijo in se prilagajajo. A čeprav se hitro razmnožujejo, se Kock boji, da so zdaj na robu izumrtja.
"Če dobimo podoben dogodek in so vse živali v nekakšni vremenski ovojnici, bi to lahko bilo popolno izumrtje." Kock pove Kennedyju. "Lahko se zgodi čez teden."
