V mnogih knjigah o dinozavrovih, ki sem jih prebral kot otrok, je bila evolucija rogatih dinozavrov (ceratopsij) videti naravnost preprosta. Zgodnje, dolgočasne oblike, kot je Psittacosaurus, je nasledil miniaturni predhodnik kasnejših vrst - Protoceratops - preden je ustvaril niz velikih, ostrih ceratopsidnih dinozavrov, kot so triceratops in stirakozavr . Ker pa so v Aziji in drugod našli več odkritij, zdaj paleontologi razumejo, da ceratopske evolucije ni bilo naravnost, temveč več sevanj različnih oblik. Na novo opisana oblika iz Kitajske poudarja zapleteno zgodovino teh dinozavrov.
Novo vrsto, ki so jo poimenovali Zhuchengceratops incompectus, so odkrili v kredni postelji iz kredne dobe, ki je bogata z ostanki velikega hadrosavra Shantungosaurus in se nahaja v kitajski provinci Shandong. Rebra, vretenci, deli spodnje čeljusti in deli lobanje predstavljajo tisto, kar trenutno vemo o tej živali, in dovolj je, da razberemo, da je spadala v posebno skupino rogatih dinozavrov, imenovano leptoceratopsidi. Ti dinozavri so bili razmeroma majhni - mnogi so bili približno šest metrov v skupni dolžini - in, čeprav so imeli kratke naboje, jim ni manjkalo impresivnih rogov ceratopsidnih dinozavrov. Nekoč so mislili, da predstavljajo redek in razmeroma kratkotrajen del raznolike rogate dinozavrov, vendar so nedavna odkritja in ponovna analiza starih podatkov pokazala, da so bili leptoceratopsidi razmeroma plodna in razširjena skupina.
Evolucijski in okoljski kontekst Zhuchengceratops podčrta naš spremenjeni pogled na leptoceratopside. Čeprav je v primerjavi s ceratopsidnimi dinozavri morda videti primitivno, so se Zhuchengceratops in njegovi bližnji sorodniki prekrivali v času in prostoru z mnogimi njihovimi večjimi, bolje okrašenimi bratranci. (Natančneje, na novo opisani ceratopsid Sinoceratops je bil najden le tri milje stran od Zhuchengceratops v skalah iste starosti, kar pomeni, da so bili ti dinozavri verjetno sodobniki.) In čeprav je res, da so odnosi med leptoceratopsidi še vedno nekoliko pretresljivi, znanstveniki so našli tako veliko oblik tako v Severni Ameriki kot v Aziji, da so zdaj te živali članice raznolike, dolgožive skupine, ki je soobstajala z glavnim sevanjem ceratopsidnih vrst. Evolucija roženih dinozavrov ni bila ena stopnja, ki bi dala pot do druge, ampak jo bolje razumemo kot divje razvejano drevo, v katerem so poleg svojih dobro okrašenih sestričkov cvetele majhne, arhaične vrste.
Reference:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Nov leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) iz zgornje krede Shandong-a na Kitajskem in njegove posledice za neoceratopsko evolucijo PLOS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
