Helikopter je za trenutek lebdel nad površino, nato pa strmoglavil v vodo in začel potoniti. V notranjosti so trije moški vzeli ogromna pljučna zraka. "Ena. . . dva. . . trije, "so šteli, ". . . štiri. . . PET! Pojdi! ”Izmuznila sta se, odprla vrata in streljala proti luči. Dva od moških sta izbruhnila na površje in sesala zrak, tretji pa se je umiril. "To je bilo dobro, gospodje, " je rekel tretji moški in plaval ob obeh hrepenečih ornitologov, "ampak to bomo morali storiti še enkrat. Samo zato, da bi ga res prikovali. "Tehniki so dvignili helikopterski simulator nad bazen in ga pripravili za še eno kapljico.
Tudi med pticarji, ki slovijo po dolžini, da se bodo odrezali strasti, sta Don Merton (63) in 45-letni Graeme Elliott pasma. Merton je najstarejši član novozelandskega vladnega programa za oživitev Kakapoja, Elliott pa njegov raziskovalni znanstvenik. Njihova prizadevanja v imenu sramežljive papige brez leta, znane kot kakapo, vključujejo letenje nekaj preostalih ptic na oddaljen in Tihi ocean na oddaljenem otoku, ki ni plenilcev. Obala tega otoka je tako razgibana, da lahko pristane le malo čolnov. Zato morata Merton in Elliott opraviti to strogo helikoptersko usposabljanje.
Zakaj vse te težave za ptico? Iz prve roke sem naletel na kakapo, mislim, da razumem. Med izpustitvijo ptice, imenovane Sirocco na CodfishIsland, ki se nahaja ob južni obali Novozelandskega Južnega otoka, sem opazoval, kako je splezal iz svojega škatle, premešal vodoravno vejo in iztegnil svoje močne okončine v drži, podobni balerini, krila za ravnotežje. Počasi sem segel z roko in Sirocco se ga je dotaknil s svojim trdovratnim kljunom, nato pa je brezskrbno skočil na mojo roko, kot da je podaljšek veje, in se povzpel, da se je spuščal na mojo ramo. Postavil je svoj raven obraz v obliki sove - široke rjave diske okrog oči in kljun, ki so ga skoraj zakrivali peresni šapki - poleg mojega, nato pa se je iztegnil proti svežemu praproti in začel glasno žvečiti. Spomnil me je na perzijsko mačko.
Tudi po skoraj treh desetletjih preučevanja kakaposa, Mertonove oči še vedno sijejo za njegovimi kvadratnimi očali, ko govori o njih. Nosi sramežljiv nasmeh in velik nahrbtnik in je najsrečnejši v gozdu. Morda je najbolj znan po reševanju črne robinje na Chatham Islands v zgodnjih osemdesetih letih, ki se je nekoč zmanjšala na pet - vključno z dvema samicama - je pomagal rešiti številne druge vrste na Mauritiusu, Sejšelih in Božičnem otoku. Nobena ptica pa Mertonove iznajdljivosti ni preizkusila toliko kot kakapo, ki mu pravi "moj končni izziv." Merton se že 30 let v prizadevanjih, ki jih v zgodovini ohranjanja Nove Zelandije ne pozna, bori proti pretežni izgubljeni bitki. ohranijo kakapove v življenju: njihovo število se je v zadnjem stoletju strmo zmanjšalo in ptica je nevarno blizu izumrtja. Preostala populacija - 86 ptic - se je stabilizirala, vendar se stara.
Kakapo je bilo nekoč na celotni Novi Zelandiji od morske gladine do črte snega. "Ptice so bile v taborišču na desetine, vriskale in kričali kot veliko demonov. Včasih je bilo zaradi hrupa nemogoče spati, " je zapisal raziskovalec iz 19. stoletja Charlie Douglas. V mesečevih nočeh je Douglas nadaljeval, človek je lahko stresel drevo in kakapos je padel kot zrela jabolka. Opazil je tudi, da je njihovo čvrsto sadno belo meso zelo dobro jedlo.
Čeprav je Nova Zelandija bogata z nenavadnimi nenavadnostmi, kakršna je ptica kivi, nobeno njeno bitje v zadnjem času ni pritegnilo toliko pozornosti kot kakapo. Lokalni časopisi nenehno spremljajo njihovo spolno življenje in vlada sponzorira natečaje za šolarje po vsej državi. Toda za vse črnilo, ki se je razlilo za ptičje ime, je malo ljudi kdajkoli videlo eno v divjini - in to ne samo zato, ker živi v odročnih svetiščih, ampak tudi zato, ker ima kakapo odlično kamuflažo in se ukvarja s strategijo "zamrznitve in mešanja". To je strategija, ki deluje dobro proti orelim grabljicam, vendar je le malo za zaščito pred plenilci dreves, ki lovijo po vonju. "Če bi ptica le poznala svoje moči, ne bi padla tako lahek plen za kopanje (nekakšna pletenica) in dihurje, " je zapisal Douglas leta 1899. "En oprijem njegovih močnih krempljev bi podrl katero koli od teh živali, toda nima pojma o napadu ali obrambi. "
Kakapo seveda spominja na dodo (nekdanji prebivalec sedanjega otoka Mauritius, vzhodno od Madagaskarja v Indijskem oceanu), ki je izumrl pred 300 leti. Tako kot dodo je tudi kakapo veliko in samotno bitje, pretežko za letenje. Tako kot dodo, gnezdi na tleh. Tako kot kakapo je bil tudi dodo številčen in dolgoživ ter počasen in redek vzreditelj, kar je pomenilo, da se ne more odbiti, ko se bo njegova populacija zmanjšala.
Zagotovo je kakapo nekoč veljalo za izumrlo: staroselci Nove Zelandije, Maori, so jih lovili tako zelo, da so v času 19. stoletja, ko so Evropejci prišli v začetku 19. stoletja, ptica v veliki meri izginila s Severnega otoka, bolj naseljenega dveh glavnih otokov države. Evropski naseljenci so skupaj s hišnimi ljubljenčki in škodljivci, ki so jih pripeljali s seboj, pospešili propad. Med letoma 1949 in 1973 je vladna agencija za varstvo prosto živečih živali sprožila več kot 60 odpravnih iskalnih in reševalnih odprav, predvsem v nedostopne gore na jugozahodnem območju Južnega otoka, končni bastion kakapo, trakt velike bukove gozdove in stene, podobne Yosemite.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo v nacionalnem parku Fiordland na Južnem otoku ujetih pet ptic, vendar so vsi umrli v ujetništvu. Merton je leta 1974 v parku slišal, za kar je prepričan, da so bili značilni kriki in kriki - nekje med oslovsko modrico in svinjskim cviljenjem - vznemirjenega kakapa. Dva tedna je trajal, da je ujel starega, zoprnega samca, ki so ga raziskovalci imenovali Jonathan Livingston Kakapo. V naslednjih treh letih je Merton in pol ducata drugih prostovoljcev česal gozd in pečine, kar je povzročilo 17 dodatnih samcev in nekaj skrivnosti: kam so šle vse samice in kaj bi morale narediti brezmadežno negovane sledi, ki so jih našli v težki vegetaciji, ki so jo prekrivale okrogle sklede od izpostavljene zemlje, široke približno 1 in 10 čevljev in globoke 5 centimetrov? Zdelo se je, spomnil je prostovoljec Rod Morris, kot da "smo se spopadli skozi ruševine drobne, starodavne civilizacije." Za kaj so ptice uporabljale te sklede in poti?
Merton je vedel, da je Maori lore pripovedovala o whawharua - skrivnem igrišču, kjer so se zbirali kakaposi za izvajanje skrivnostnih nočnih obredov. Ko je skupaj z drugimi raziskovalci pregledoval sveže uporabljene sklede in gosenice, se je zgodba o Maorih začela pojavljati skoraj verjetno. Področje je, sklepajo biologi, predstavljalo neke vrste nočni klub kakapo, kjer bi se moški zbirali, da bi vadili, razstavljali in glasno govorili v upanju, da bi pritegnili nedostopne samice.
Merton in njegovi sodelavci so izvedeli, da moški kakapo, napihnjen kot pernati balon, sedi v svoji skledi, ki služi kot majhen amfiteater, in pošilja pulzirajoč nizkofrekvenčni klic, znan kot boom, ki se sprva sliši kot nekdo piha čez vrh prazne steklenice mleka. Medtem ko se klici nadaljujejo, včasih tudi za osem ur, se intenzivnost povečuje, dokler ne spominja na pihanje meglice: Ooooom! Ooooom! Hrup z dolgimi valovi lahko potuje do tri milje.
Leta 1977 so Merton in štiri dvostanske skupine naletele na približno 200 močno populacijo kakapa na 670 kvadratnih kilometrih otoku Stewart, tretjem največjem na Novi Zelandiji, približno 100 milj južno od Fiordlanda. Spet so bili vsi moški. Merton je obupal. Ali je vsako žensko kakapo znebila kakšna bolezen ali plenilec? Je bila vrsta obsojena? Šele leta 1980 je španski špricer na otoku Stewart nabral vonj po kakapu in vodil svojega voditelja k manjši, vitkejši in bolj zeleni ptici. Merton jo je pregledal in izjavil, da je iskanja samice konec. V bližini so bili kmalu zatem odkriti še štirje ženski kakapi, skupaj z gnezdami in piščanci.
Vendar bi se Mertonovo veselje izkazalo za kratkotrajno. Potem ko je bila prva samica povožena in izpuščena na otoku Stewart, je izginila. Kmalu zatem so raziskovalci začeli najti trupla kakapo. V dveh letih se je znana populacija odraslih kakapov na otoku zmanjšala za skoraj 70 odstotkov, verjetno zaradi divjih mačk. Zopet je ptica lebdela na robu izumrtja. Zahtevana je bila nova politika.
V desetletju od leta 1982 so 61 preživelih kakapov na otoku Stewart ujeli in jih premestili v Little Barrier, Maud in Codfish, tri majhna otočka, skoraj plenišča, brez plenilcev.
Nato je leta 1999 na otoku Maud merton odkril gnezdo, ki je vsebovalo tri jajca. "Na to gnezdo smo čakali več kot 20 let, " je dejal svoji ekipi. "To mora uspeti!" Gnezdo je bilo postavljeno na pobočju tako strmo, da so morali raziskovalci prerezati vijugasto stopnišče v 140 stopnicah, da so ga dosegli.
Skupaj z znanstvenico Graeme Elliott in vodjo ekipe Paulom Jansenom je Merton organiziral vsestranski nadzor nad materjo kakapo, ki so jo poimenovali Flossie. Kadar koli je gnezdo pustila ponoči na krmo, se je ekipa raziskovalcev preselila vanjo. Zidali so steno, visoko tri metre, da bi preprečili, da bi se jajca spustila navzdol in vezana streha nad gnezdom. In izkopali so odtok nad gnezdom, da so od njega odvrnili težko deževnico. Flossiejeva gibanja v in iz gnezda so sprožila zvok na vratih, ki je raziskovalce opozoril na njene prihod in odhod. Miniaturna video kamera je piščanke spremljala elektronsko. V tem intenzivnem pregledu je v treh sezonah zraslo več mladičev, skupaj 12 piščancev, kar je povečalo skupno populacijo kakapa, ki je od leta 1982 doživela več smrti, na 62 ptic.
Tam so zadeve stale do leta 2001, ko so raziskovalci na CodfishIsland opazili, da se tam pojavljajo drevesa rimu, viri oreščkov (zapleteni v mesnat aril), za katere verjamejo, da nekako sprožijo vzrejo kakapoja, ki so bili pripravljeni prinesti močan pridelek sadja. V pričakovanju obogatenosti so z MaudIslanda odpravili 9 ženskih kakapov, da bi se na Codfishu pridružilo 12 samicam. "To bo naš trenutek resnice, " je dejal Merton.
Medtem ko so se napovedi rimu plentitude izkazale za natančne, je razsežnost kakapo baby booma, ki je bil posledica tega, celo Mertona presenetila. V 24 gnezdih (štiri samice so gnezdile dvakrat) je raziskovalna skupina našla skupno 67 jajc. Ko so se jajca izvalila, so raziskovalci doživeli še eno presenečenje. Vsako gnezdo je pojedlo do 1.000 rimu oreščkov vsakič, ko se je nahranilo, včasih tudi štirikrat na noč. Mati iz kakapoja je morala zbrati rimu oreščke besno, s tempom približno 16 vsako minuto. "To je še toliko bolj izjemno, " pravi Merton, "če se spomnite, da je kakapo leteč in da hrano pobira ponoči, visoko v gozdnem krošnjah." V osemmesečnem obdobju med spočetjem in časom, ko njihovi piščanci zapustijo gnezdo, kakapo matere so izgubile kar tretjino telesne teže.
Do konca leta je 24 novih ptic, vključno s 15 samicami, celotno populacijo kakapa dvignilo na 86. "Mislim, da je kakapo zdaj obrnil vogal, " mi je povedal Merton. "Na poti so k okrevanju." Skrbel je še naprej.
Program za oživitev Kakapo predstavlja velik strošek pri približno 500.000 USD na leto. Če bi se prizadevanja za reševanje in rejo na otokih zaradi finančnih ali političnih razlogov ustavila, bi ptica verjetno odšla po poti dodo. Da bi preprečili ta scenarij, sta Merton in njegovi sodelavci izpostavili načrt za ustvarjanje samoozdravljivega prebivalstva kakapa na CampbellIslandu, ki se nahaja na polovici poti med Novo Zelandijo in Antarktiko.
Ne le, da je ta oddaljeni otok plenilec in je prekrit s sadnimi rastlinami, ki bodo kakapom zagotovile veliko hrane, ampak je Campbell tudi dovolj velik, na skoraj 44 kvadratnih kilometrih, da lahko podpre veliko in rastoče prebivalstvo. Domača snežna trava, ki ima sadež podoben rimu, naj bi pomagala zadovoljiti zahtevne prehranske potrebe piščancev. Kakapos bi se moral tam dobro prilagoditi mrazu, saj imajo pod kožo kar pol palčne plasti maščobe.
Merton skupaj s svojo ekipo in šestimi kakapi upa, da bodo ptice prepeljali na CampbellIsland naslednje leto, ko lokalne rastline obilno sadijo. Letalo s fiksnim krilom, opremljeno z reševalnimi splavi, bo spremljalo helikopter, ki vsebuje raziskovalce in kakapose, na skoraj deseturnem krožnem letu do otoka.
Je kakapo vreden vsega hudiča? Merton odgovarja tako, da navaja črno robinjo Chatham Islands, nekoč najredkejšo ptico na svetu, a zdaj uspeva v samoodržni populaciji. "Vsekakor moramo storiti enako za kakapo, ustvariti kraj in situacijo, ko nas ne potrebujejo več, " pravi. "Če kakapa - naše vodilne vrste in prednostne naloge ohranjanja številke ena, ne moremo rešiti - kakšno upanje je še za ostale, manj glamurozne ustvarjalce?" Merton dodaja, da bi bil najsrečnejši človek v življenju, če bi se lahko postavil brez službe.
