V Keniji leta 2004 je pomlad postala sezona deževja, ki je še ni bilo. Marec se je spremenil v april, nato pa maj in še vedno deževje ni prišlo. Nekoč bujna podeželja je začela padati in pitna voda je počasi izhlapela. Ženske so navadile majhne vedra vode iz bližnjih potokov in ribnikov, a suša jih je prisilila, da so potovali dlje. Da bi se rešili, da bi vsak dan več ur trpeli v utripajoči ekvatorialni vročini, so ženske začele nabirati večdnevno vrednost vode v več-litrskih posodah, ki so jih shranile zunaj svojih domov. Ženske niso vedele, da bodo ta plovila sprožila po vsem svetu izbruh virusne bolezni, ki za večino zahodnjakov ni poznana - za zdaj.
Sorodne vsebine
- Usodne posledice ponarejenih drog
- Ali se komarji lahko borijo proti malariji?
V jeziku Makonde v vzhodni Afriki "čikungunja" pomeni "tisto, kar se upogne." Virus chikungunya povzroča bolečine v sklepih, zato žrtve, ki mučijo, ne morejo stati ali celo sedeti pokonci več tednov ali mesecev. V jugovzhodni Afriki obstaja že stoletja, komar Aedes aegypti je prenašal od osebe do osebe. Komar se je prilagodil življenju poleg ljudi, srečno se razmnožuje v človeških hišah in posodah z vodo. Suša je povečala število posod za pitno vodo, prebivalstvo Aedes aegypti in pojavnost primerov čikungunje. Po okužbi večine dovzetnih ljudi na območju, ki ga je prizadela suša, je izbruh izbruhnil.
Chikungunya je običajno omejena na Afriko, vendar se je v začetku leta 2005 žerjav kenijskega izbruha razširil na otoke Sejšeli in Komori na vzhodu Indijskega oceana. Do junija istega leta so poročali o primerih čikungunje na otoku Réunion, francoskem protektoratu 550 milj vzhodno od Madagaskarja in priljubljeni evropski turistični destinaciji.
Nekaj primerov čikungunje ni preveč skrbelo uslužbencev javnega zdravja na reunionu. Škropljenje DDT desetletja prej je na otoku odpravilo le Aedes aegypti . Azijski tigrasti komar ( Aedes albopictus ), bližnji sorodnik Aedes aegypti, je živel na Reunionu in bi lahko nosil čikungunjo, vendar virusa ni prenašal dovolj dobro, da bi povzročil velik izbruh. V drugi polovici leta 2005 so se poročila o čikungunji še naprej ujemala. Nato so se v začetku leta 2006 poročila o primerih pojavila. Uradniki za javno zdravje so v prvem tednu marca zabeležili 13.000 primerov. Do konca leta se je s čikungunjo okužilo približno 266.000 ljudi na Reunionu, kar je več kot tretjina prebivalcev otoka. Epidemiologi so z izgubo pojasnili epidemijo.
Skupina francoskih znanstvenikov je sekvencirala genetski material virusa chikungunya iz Réuniona in ga primerjala z virusi chikungunya iz Afrike. Raziskovalci so ugotovili, da se je na Réunionu zgodila ena sama mutacija, mutacija, ki je rahlo spremenila obliko enega od beljakovin, ki so sekale površino čikungunje. Prejšnje študije so pokazale, da je ta protein pomagal podobnim virusom, da vstopijo v gostiteljske celice in povzročijo okužbe, zaradi česar so znanstveniki postavili hipotezo, da je ta majhna sprememba oblike dovolj, da je virus okužil azijskega tigrastega komarja in ga uporabil kot pripravljen vektor.
Nadaljnja študija je pokazala, da je mutacija na Réunion pustila čikungunjo, da okuži azijskega tigrastega komarja izjemno učinkovito - 100-krat bolj učinkovito kot neimitirani sev, okužen z Aedes aegypti . Chikungunya vstopi v telo komarja, ko nekoga ugrizne z velikimi količinami virusa v krvni obtok. Kri vstopi v črevesje komarjev, kjer virus odpira celice črevesja in naredi same kopije. Oblika beljakovin na zunanji strani virusa določa, ali lahko pride v notranjost. Pri starejših sevih čikungunje je bil poskus, da bi vstopili v črevesne celice azijskega tigrastega komarja, podoben poskusu, da bi v okroglo luknjo potisnili kvadratni kljuk. Mutacija iz Réuniona je virus spremenila iz kvadratnega v okroglega.
Ko se virus razmnoži v celicah komarjev, potuje v sline. Ko komar ugrizne svojo naslednjo žrtev, se sline v ugriz stisne, da prepreči strjevanje, sline obremenjeno z virusom čikungunje. Po treh do sedmih dneh bi naslednja človeška žrtev imela velike količine virusa v svoji krvi, kar bi povzročilo vročino in mučne bolečine v sklepih, po katerih je bolezen tako znana. Žrtev bi lahko nato virus prenesla na naslednjega ugrizenega komarja. Najboljši način za preprečevanje okužbe s čikungunjo, pravi Erin Staples, medicinska epidemiologinja Centrov za nadzor in preprečevanje bolezni (CDC) v Fort Collinsu v Koloradu, "bi se izognili stiku s komarji." Toda to je lažje reči kot storiti.
V Indiji, jugovzhodni Aziji, Novi Kaledoniji in Brazzavillu, glavnem mestu republike Kongo, se pojavljajo nenehni izbruhi virusa chikungunya. Tu je prikazana bolnišnica z bolniki, ki trpijo zaradi virusa. (Associated Press) 
Komar Aedes aegypti je odgovoren za širjenje virusa chikungunya. Virus povzroča bolečine v sklepih, zato trpinčene žrtve ne morejo stati ali pokončno sedeti več tednov ali mesecev. (CDC / PHIL / Corbis) 
Sprva nekaj primerov čikungunje ni preveč skrbelo uradnikov za javno zdravje na otoku Réunion, francoskem protektoratu 550 milj vzhodno od Madagaskarja. Škropljenje DDT desetletja prej je na otoku odpravilo le Aedes aegypti . Toda leta 2006 so poročila o primerih močno poskočila. (Associated Press) 
Do konca leta 2006 se je chikungunya okužilo približno 266.000 ljudi na reunionu. Znanstveniki so odkrili, da je mutacija virusa okužila azijskega tigrastega komarja, ki je prikazan tukaj. Azijski tigrasti komar je sorodnik Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) V zadnjih 30 letih se je azijski tigrasti komar, domačin iz jugovzhodne Azije in Indije, razširil na vse celine. Potuje z rabljenimi pnevmatikami, ki jih običajno skladiščijo na prostem, preden jih pošljejo po vsem svetu. Pnevmatike zbirajo deževnico, popolno mesto za samico komarja, da odloži jajca. Tudi če deževnica izpari med plovbo, to ni jajce, ki je odporno na sušenje jajc azijskih tigrastih komarjev.
"Ko pnevmatike odložijo na novo lokacijo in na njih dežuje, je to kot rast morskih opic, " pravi Dina Fonseca, entomologinja z univerze Rutgers v New Jerseyju.
Azijski tigrasti komar je prvič prišel v Združene države Amerike z rabljenimi pnevmatikami v Houston leta 1985. Od tam se je razširil po državi s pomočjo ladijskih poti in interstatov. Čeprav Aedes aegypti živi tudi v ZDA, ne more preživeti hladnih severnih zim, njegova prisotnost pa je omejena na jugovzhod. Azijski tigrasti komar se je vendarle prilagodil hladnejšim temperaturam in lahko živi tako severno kot Wisconsin in New Hampshire. Široka populacija azijskih tigrastih komarjev v kombinaciji z ljudmi, ki pletejo globusom, pomeni, da lahko čikungunja kadar koli prispe v ZDA.
"Vedno pomembnejši dejavnik je mobilnost ljudi, " pravi Paul Reiter, medicinski entomolog na Inštitutu Pasteur v Parizu. "Največji vektor čikungunje sta Boeing in Airbus."
"Videli smo številne ljudi, ki so odpotovali v kraje, kjer se prenaša čikungunja, in so bili nesrečni, da so pobrali virus in nato odpotovali nazaj v ZDA, " pravi Staples. CDC je od leta 2006 že zabeležil več kot 100 primerov čikungunje, ki so bili vsi vrnjeni s potovanja v tujino.
Virus doslej še ni zašel v lokalno populacijo komarjev, toda nedavni izbruhi po vsem svetu kažejo, kako lahko virus z novim gostiteljem komarjev napade v novo državo.
Moški se je avgusta 2007 iz Indije vrnil v majhno italijansko mesto Castiglione di Cervia, 115 milj južno od Benetk ob Jadranskem morju. Kmalu po prihodu je zdravnika obiskal z visoko vročino, glavobolom, izpuščaji in bolečinami v sklepih. Ko so organi za javno zdravje ugotovili, da je moški zbolel za čikungunjo, je virus razvilo več kot 100 drugih ljudi v Castiglioneu. Del tega, kar je povzročilo ta izbruh, je bila po besedah Fonsece italijanska navada dolgih, lagodnih obrokov na prostem. Ta tradicija je azijskemu tigarskemu komarju, ki je prišel leta 1990, dala veliko možnosti, da je ugriznil ljudi.
V Indiji, Jugovzhodni Aziji, Novi Kaledoniji in Brazzavillu, glavnem mestu republike Kongo, se je v začetku junija poročalo o več kot 1.000 primerov.
Najboljša in najbolj moteča lekcija o tem, kako bi v ZDA lahko prizadel izbruh čikungunje, je virus Zahodnega Nila, pravi Staples. Oba virusa prenašajo komarji. Oba sta bila razmeroma prikrita virusa iz Afrike, ki sta povzročila množične izbruhe, ko sta dosegla druge lokacije. In oboje povzroča resne in potencialno smrtonosne simptome. Virus Zahodnega Nila je prvič prišel v New York leta 1999 in že en uvod je bil dovolj za trajno spremembo pokrajine bolezni Severne Amerike. Virus Zahodnega Nila se je razširil po celinskih ZDA in je zdaj endemičen, kar pomeni, da se virus prenaša v populacijo iz leta v leto.
Vendar imajo virusi nekaj pomembnih razlik. Zahodni Nil okuži ptice in ljudi, in ko je virus vdrl v populacijo ptic, je zaustavitev njegovega širjenja postala nemogoča. Chikungunya bi bila omejena na ljudi (okuži druge primate v Afriki, vendar ni znano, da bi okužila nobene severnoameriške živali), kar daje epidemiologom prednost v boju proti bolezni.
Raziskovalci so začeli razvijati cepiva in zdravljenja za čikungunjo. Trenutno se testira en kandidat za cepivo, raziskovalci v Franciji in Singapurju pa so odkrili potencialna imunološka zdravljenja, ki bi pomagala zmanjšati resnost okužb. Epidemiologi na CDC in Svetovna zdravstvena organizacija si močno prizadevajo, da se čikungunja ne širi več dlje, a brez zdravljenja in brez zmožnosti ustavitve azijskega tigrastega komarja ne bi bilo mogoče doseči. Vse kar lahko storimo, tako javni uslužbenci kot popotniki, je, da gledamo in čakamo.
Carrie Arnold je izbruh čikungunje spremljala od leta 2008, ko je o njej pisala kot svojo diplomsko nalogo na univerzi Johns Hopkins. Živi zunaj Norfolka v Virginiji in dela na svoji tretji knjigi.
