V živalskem svetu kot v modi svetla barva daje drzno izjavo. Živahni odtenki jagodne strupne žabe izjavljajo: "Če me pojeste, bi to lahko bila zadnja stvar, kar jo kdaj storite!" In to ni blef. En-palčna dvoživka, rojena v Srednji in Južni Ameriki, izloča snov, tako strupeno, da lahko ena kapljica ubije ptico ali kačo.
Živali, ki uvajajo strup za obrambo, pogosto svojo strupenost signalizirajo s presenetljivo barvo, v interesu jasne komunikacije pa se ponavadi zanašajo na nespremenljive vzorce, na primer oranžne in črne črte metulja monarha. Toda strupene žabe, imenovane za puščave, ki so jih avtohtoni ljudje zasipali s strupenim izločkom, predstavljajo izjemo od tega konzervativnega pristopa. Čeprav ima veliko žab rdečkasto telo in modre noge, je veliko število barv, ki segajo od sijoče oranžno-rdeče do neonsko rumene s pikami do oceansko modre in še več.
In tu je še ena stvar: pred približno 10.000 leti je ta vrsta izgledala dokaj enotno. Toda naraščajoča gladina morja je zajela del ozemlja žab v sodobni Panami in ustvarila vrsto otokov, imenovanih Bocas del Toro, in žabe, osamljene v različnih habitatih, so sledile različnim evolucijskim potam. Zakaj so razvili različne barve, ki tekmujejo v vrečki bombonov Jolly Rancher?
Molly Cummings z univerze v Teksasu v Austinu je preučevala ta vprašanja in nedavno je ugotovila, da so žabje obarvanosti oblikovale nenavadno kombinacijo pritiskov, da bi se izognili plenilcem in zmagali pari.
Cummings je sumil, da so skozi tisočletja žabe na nekaterih otokih razvile strupe, ki so bili smrtonosnejši od žab, ki živijo drugje v Bocas del Toro - in da bolj ko je žaba strupena, bolj opazne so njene barve. Ta koevolucija lastnosti bi imela smisel v plenilskem svetu naravne selekcije. Zelo strupene žabe lahko tvegajo, da jih bodo opazili, če njihova barva glasno opozori plenilce, naj se odpovejo. In žabe, katerih strup je manj smrtonosen, bi imele boljše možnosti za preživetje, če bi bile manj vidne.
Cummings in sodelavec sta to teorijo potrdila z zbiranjem strupov žab z desetimi različnimi barvnimi shemami. Nato so znanstveniki iz vsake žabice izločili toksine, jih razredčili in mešanice vbrizgali v laboratorijske miši. Več miši, ki so bile podvržene toksinom najsvetlejših žab, je doživelo konvulzije in so se kompulzivno negovale ure, preden se je učinek izmuznil in zaspali. Manj dolgotrajna reakcija je povzročila strup žab, ki so bile po videzu blede. Sijajno oranžno-rdeče bitje z otoka Solarte se je izkazalo, da je 40-krat strupeno kot matirana zelena žaba z otoka Colón. Med strupnimi žabami ima "oblečena ubiti" dobesedni pomen.
Pomembno pa je, kako žabe izgledajo plenilcem. Živali drugače dojemajo barve. Ptice vidijo več barv kot mi. Kače gledajo svet v edinstvenem naboru odtenkov, vključno z infrardečim, ki ga ne moremo videti. "Številni različni gledalci so pozorni na barvo, " pravi Cummings, "zato je vprašanje, kdo oblikuje signal?" barvne sorte. Ptice, pravi, so že dolgo bile najbolj smrtonosni plenilec žab in koža Technicolor se je razvila kot odgovor na to grožnjo.
Toda barvi je več kot le njen odtenek ali odtenek, zato to izkorišča tudi strup žabjih žab. Nekatere žabe, ki imajo isto barvo, so svetlejše od drugih. In čeprav ptice dobro govorijo različne barve narazen, niso tako vroče pri zaznavanju različnih stopenj svetlosti. Intenzivnost obarvanja žabe mora biti glede seksa, je razmišljal Cummings.
Cummings je odkril, da so žabje oči natančno nastavljene, da merijo svetlost, za katero je presodila, da sodeluje pri izbiri mate: samice imajo raje samce s svetlečo kožo.
Z evolucijske perspektive so žabice strupenih žab posrečile, saj jih ekstravagantne fizične lastnosti, ki pomagajo samcem privabiti samico, pogosto naredijo bolj ranljive za plenilce. Pavi z dolgimi pisanimi repi so dame pri ženskah, vendar jim repi težje odletijo pred nevarnostjo.
Saj ne tako z najprimernejšimi strupnimi žabami, ki jih imajo obojestransko: Njihove bliskovite barve hkrati privlačijo prijatelje in opozarjajo plenilce. Na zavist drugih živali jim ni bilo treba žrtvovati seksa za preživetje.
