Ko smo počastili 70. obletnico dneva Pearl Harborja, sem mislil, da bom delil zgodbo, ki izpostavlja, kako je 2. svetovna vojna vplivala na preučevanje človeške evolucije. Gre za eno velikih skrivnosti v zgodovini paleonanthropologije: kako so med vojno izginile škatle, polne foličev hominidov.
Zgodba se začne nekaj desetletij prej. Medtem ko so v dvajsetih letih prejšnjega stoletja delali na območju približno 30 milj jugozahodno od Pekinga, so paleontologi odkrili zobe in kosti primitivnih ljudi v jamah Zhoukoudian, ali Dragon Bone Hill. Takrat je bilo znano človeško družinsko drevo redko. Znanstveniki so odkrili le tri izumrle vrste hominidov: neandertalce v Evropi, Pithecanthropus erectus (danes se imenuje Homo erectus ) v Indoneziji in sporni Australopithecus africanus v Južni Afriki. Kanadski antropolog Davidson Black je verjel, da fosili s Kitajske predstavljajo novo hominidno vrsto, ki jo je treba dodati na seznam: Sinanthropus pekinensis, bolj znan kot Peking Man.
Črni in drugi raziskovalci so skozi trideseta leta 20. stoletja še naprej odkrivali nove fosile Peking Man. Črni je umrl leta 1934, nemški antropolog Franz Weidenreich, ki je delal v ZDA, pa je svoje raziskave prevzel pri Zhoukoudianu. Potem ko je Japonska napadla Kitajsko, je delo v jamah prenehalo, lokalne oblasti pa so skrbele za varnost najpomembnejšega zbiranja fosilov na Kitajskem. Kitajci so za zaščito fosilov Peking Man prosili ZDA, naj skoraj 200 fosilov vzamejo iz Kitajske.
Tu se začne skrivnost. Kosti so nazadnje videli decembra 1941, ko so jih pakirali v škatle, ki naj bi jih pred začetkom vojne predali ameriškim marincem, nameščenim na Kitajskem. Nihče ne ve, kaj se je zgodilo s škatlami. Toda avtor Paul M. Edwards v svoji knjigi 2010 Med črtami druge svetovne vojne orisuje več možnosti. Tukaj je le nekaj:
- Kosti so na Japonskem: japonski vojaki so morda prestregli škatle in jih prinesli domov.
- Kosti so pokopane na morju: Japonci so morda ukradli tovor na krovu ladje, ki je potonila med vojno.
- Kosti so v Združenih državah Amerike: Marinci so morda uspešno opravili svojo misijo, vendar ZDA zdaj iz nerazumljivega razloga ne bodo priznale, da jih imajo.
- Kosti so pokopane na Kitajskem: Nekdo, ki ni prepoznal vrednosti kosti, je morda nekoč vrgel škatle med potjo fosilov do tam, kjer so bili marinci nameščeni.
Na srečo vsega pred 70 leti ni bilo izgubljeno. Preden so kosti Peking Man izginile, je Weidenreich izdelal odtise fosilov. Po vojni, leta 1949, so se izkopavanja pri Zhoukoudianu nadaljevala. Od takrat so znanstveniki odkrili številne dodatne fosile in kamnita orodja, ki so nastanili prebivalstvo Peking Manja na mestu pred 780.000 do 400.000 let. Raziskovalci so tudi prepoznali, da je bil Pekin človek, podobno kot Pithecanthropus erectus, res pripadnik vrste Homo erectus .
Toda prvotni fosili, zbrani med letoma 1927 in 1937, niso bili pozabljeni. Leta 2006 je lokalna uprava v bližini fosila ustanovila iskalni odbor za odkrivanje pogrešanih kosti. Kljub njihovim prizadevanjem skrivnost pogrešanih folij hominidov ostaja hladen primer.
