Oktobra 1945 je prihodnost potovanj sedela v bleščečem razstavnem prostoru v Manhattan Macy's. Poleg vejic gospodinjskih aparatov, gospodskih nogavic in ženskih oprsnic je bilo majhno, kovinsko, dvosedežno letalo. To je bil Ercoupe, "letalo, s katerim bi lahko kdo letel."
Ercoupe, ki ga je izdelala Inženirska in raziskovalna korporacija (ERCO), je bil obračunan kot "prvo certificirano letalo, odporno proti vrtenju." Varno: Oglasi so ga označili za "najvarnejše letalo na svetu" in primerjali njegovo ravnanje z družinskim avtomobilom. Drugi so se zavzeli za svojo cenovno ugodnost in poudarili, da je stala manj kot 3000 dolarjev (danes približno 39.000 dolarjev). To je bila tudi medijska senzacija: revija LIFE jo je označila za "skoraj brezhibno", sobotni večerni post pa je bralce pozval, naj nanjo ne gledajo "kot na drugo letalo, ampak kot na novo sredstvo osebnega prevoza."
To je bilo "letalo jutri, danes." Toda do leta 1952 je Ercoupe v bistvu zmanjkalo proizvodnje. Sedem desetletij kasneje ostaja vprašanje - kaj se je zgodilo?
Odgovor lahko najdemo na letališču Maryland's College Park, objektu, ki je priznan kot "najstarejše letališče, ki stalno deluje." kako leteti z letalom. Muzej letalstva College Park, ki gleda na letališko vzletno-pristajalno stezo in hrani arhiv podjetja ERCO, predstavlja nov eksponat, ki poudarja bleščanje in glamur pozabljenega letala.
Zgodba o Ercoupeju se začne s pionirjem letalstva Henryjem A. Berlinerjem, ki je ustanovil ERCO leta 1930. Morda je najbolj znan po tem, da je skupaj z očetom razvil praktični helikopter, je Berliner zamislil prihodnost, napolnjeno z dostopnim letalskim potovanjem. Leta 1936 je najel inženirja Freda Weicka, ki si je delil svojo visoko ambicijo, da razvije lahka letala, uporabnikom prijazna letala. Kasneje bo Weickova hči rekla, da je bil njen oče namen zgraditi "Model T neba".
Glede na to se je rodil Ercoupe. Prvi proizvodni model je bil dokončan leta 1938 (zgodnji model je mogoče najti v Smithsonianovih zbirkah) in ni bil podoben nič, kar je bilo kdajkoli izdelano. Krmilo je kot avtomobil, ker je nosno kolo povezano s krmilnim kolesom. Odlikuje ga trikotno pristajalno orodje, ki se še danes uporablja. Najbolj opazno pa je, da je bil Ercoupe brez krmila, kar pomeni, da je letalo letelo v celoti skozi krmilno kolo. Ko je uprava za civilno letalstvo leta 1940 razglasila, da je letalo "značilno nesposobno vrteti se" leta 1940, je bilo jasno, da si je Ercoupe prislužil svoj slavni nosilec: "letalo, ki leti samo."
Ercoupe je bil zasnovan kot leteča senzacija, pravi Andrea Tracey, direktorica muzeja letalstva College Park. "Čeprav je bilo v letalstvu takrat le približno 30 let, " pravi, "bi lahko kdo imel in se naučil leteti" Ercoupe. Njena dostopnost je bila skrivnost njenega zgodnjega uspeha, pravi: "Lahko bi ga naročili pri Macy in JC Penney, tako kot bi si lahko naročil hišo prek Sears Roebuck."
Nekaj časa se je celo letalo zdelo nepropustno za svetovne dogodke. Čeprav je ERCO izdelal samo 112 letal, preden je naporen vojni napor zaustavil proizvodnjo, je začel letalo prodajati takoj, ko se je končala druga svetovna vojna. Konec leta 1945 je bilo letalo v veleblagovnicah po vsej državi - od Denverja do Baltimoreja, od San Antonija do Allentowna. Znane osebnosti, kot sta Dick Powell in Jane Russell, so kupile in potrdile letalo. Sekretar za notranje zadeve Henry Wallace je poletel z Ercoupeovim solo. Značilnosti revij in časopisov so bile napisane in poudarjajo varnost, dostopnost in cenovno ugodnost Ercoupeja.
Podatki o trženju ERCO delujejo: podjetje je v prvem letu prevzelo 6000 naročil. Da bi sledil povpraševanju, je Berliner povečal proizvodnjo in trdno verjel, da bo razcvet trajal. Sredi leta 1946 je tovarna ERCO v Riverdaleu dnevno proizvajala 34 letal.
Potem pa se je vse razpadlo.
Ercoupejeva pot od razcveta do poprsja se je na videz zgodila čez noč. Prvič, proizvodnja je presegla povpraševanje. Kratek gospodarski upad leta 1946 je prestrašil potencialne kupce. Profesionalni piloti so izrazili sum na letalo in poudarili, da so se spusti in padci hitrosti lahko izkazali kot usodni za povprečnega potrošnika, čeprav je bilo letalo varno v rokah izkušenega operaterja.
Na koncu so izdelali le 5.140 Ercoupes. Le dve leti po neurju je Ameriko prevzel Amerika, je Berliner prodal pravice do svojega letala. Sedem let po uvedbi je proizvodnja letala za vedno prenehala.
Danes je le okoli 2000 Ercoupes še vedno (le približno 1.000 je registriranih za letenje s FAA). Chris Schuldt trikrat ali štirikrat na teden leti z Ercoupejem, ponavadi na krajših potovanjih od doma v Fredericksburgu v Virginiji. Pravi, da se letalo še vedno pogovarja s piloti. "Nikoli ne morete pristati kamor koli, če se kdo ne oglasi in vas vpraša o letalu, " pravi Schuldt. "So pravi del pogovora."
Schuldt, ki ima dovoljenje pilota od leta 1996, pravi, da se je Ercoupeja naučiti razmeroma enostavno. Toda kot že prej piloti, njegovo navdušenje prihaja z zaskrbljenostjo. "90 odstotkov časa lahko nekoga naučite, kako to letalo leteti veliko lažje in preprosteje kot mnoga druga letala, " pravi. "Edini problem je zadnjih deset odstotkov: tistih deset odstotkov vas bo ubilo."
Mogoče je bila nevarnost. Mogoče Američani preprosto niso bili pripravljeni kupiti letala skupaj s hladilniki, spodnjim perilom in "čudežnim" kemičnim svinčnikom. Konec koncev Ercoupe ni bil letalo za vse - vendar še vedno predstavlja vihravo vizijo, kakšna bi lahko bila potovanja.
