Od leta 2013 je Nasina vesoljska ladja Mars Atmosfera in nestanovitna evolucija (MAVEN) kopala v skrivnosti ozračja rdečega planeta - in še enkrat se je to zvezdniško krpanje splačalo. Kot je poročal David Grossman za Popular Mechanics, so znanstveniki potrdili, da ima Mars v svoji atmosferi kovino, kar je odkritje, ki kaže, da je podobno - in precej drugačno od Zemlje.
Znanstveniki to najdbo opišejo v članku, objavljenem v reviji Geophysical Research Letters . V zadnjih dveh letih so MAVEN uporabljali za odkrivanje magnezijevih, železovih in natrijevih ionov v primerno imenovani ionosferi - delu Marsove zgornje atmosfere. Tudi ioni, ki so jih odkrili, niso bili le mimoidoči modri: Zdi se, da so stalnica, tako kot Zemlje.
Za te marsovske kovine so verjetno krivi majhni meteoroidi. Meteoroidi se z veliko hitrostjo zaletavajo v ozračje in hlapijo. Napolnjeni atomi in molekule v ionosferi odsedajo nekaj kovinskih elektronov, pri čemer električno nabiti ioni zaostajajo. To se dogaja tudi na Zemlji.
Toda te podobnosti ne pomenijo, da atmosfera Marsa in Zemlje delujeta popolnoma enako. Zaradi zemeljskega magnetnega polja in vetrov v ionosferi se kovinski ioni, ki vstopijo v atmosfero planeta, razvrstijo v čiste pasove. Kovinski ioni na rdečem planetu pa imajo po drugi strani bolj kaotično usodo.
Ker Mars nima globalnega magnetnega polja, se organizirani sloji magnetnih ionov tvorijo le v bližini lokaliziranih polj. Znanstveniki menijo, da je bil Mars nekoč obkrožen z magnetnim poljem, kot je Zemljino, v nekem trenutku pa je polje - in Marsovo ozračje - zdrsnilo. Danes Marsovo pikčasto magnetno polje pomeni, da mimoidoči kometi in celo Sonce lahko vlečejo nabito delce iz ozračja, zaradi česar je tanek in nemogoč, da bi morebitni človeški raziskovalci dihali.
Vse kaže, da Mars in Zemlja morda nista bila vedno tako različna, piše Grossman. Vendar so bile usode njihovih atmosfer in kovinskih ionov v notranjosti zares različne.
Znanstvenikom bo v pomoč odkrivanje stalne prisotnosti kovinskih ionov v Marsovi atmosferi. "Ker imajo kovinski ioni dolgo življenjsko dobo in se z nevtralnimi vetrovi in električnimi polji prevažajo daleč od svojega izvora, jih je mogoče uporabiti za sklepanje gibanja v ionosferi, podobno kot uporabljamo dvignjen list, da razkrijemo, na kakšen način je veter piha, "pravi Joseph Grebowsky iz Nasinega vesoljskega letalskega centra Goddard, ki je prispevek napisal v sporočilu za javnost.
Boljše razumevanje, kako ti ioni delujejo - in zakaj obstajajo - bi lahko znanstvenikom pomagalo razumeti, kako se na Marsu oblikujejo oblaki z višine in kako prah razbitih meteoroidov vpliva na Mars, Zemljo in druge planete. Morda so drobni, vendar se zdi, da ti kovinski ioni nagovarjajo, kako se Marsovo ozračje razvija in deluje danes.
