Shawn Johnson je vedel, da prihaja.
"Lani jeseni smo videli nekaj primerov, " je dejal. "In to je bil opozorilni signal, zato smo bili pripravljeni - no, nismo bili pripravljeni na to stopnjo izbruha."
V zadnjem mesecu je Johnson, direktor veterinarske znanosti v centru za morske sesalce, severno od San Francisca, in njegova ekipa dobivali povprečno pet bolnih kalifornijskih morskih levov na dan. Živali imajo leptospirozo, bakterijsko okužbo, ki prizadene njihove ledvice, kar povzroči utrujenost, bolečine v trebuhu in pogosteje smrt.
Johnsonova ekipa je od 16. oktobra opazila 220 morskih levov z boleznijo, zaradi česar je bil drugi največji izbruh centra. Od takrat je center poročal, da so rešili 29 novih morskih levov in 10 umrlih zaradi leptospiroze. Več kot ducat živali še vedno čaka na diagnozo. Število primerov se je začelo upočasnjevati, a če zgodovinski trendi držijo, Johnson pričakuje, da bo ta izbruh na koncu presegel rekord leta 304 primerov leptospiroze morskega leva.
Center morskih sesalcev v Sausalitu v Kaliforniji se odziva na izbruh potencialno usodne bakterijske okužbe, imenovane leptospiroza, v kalifornijskih morskih levih. Morski lev Glazer je prikazan zvit s svojimi plavutkami, ki so tesno zložene čez trebuh pred reševanjem usposobljenih reševalcev iz centra v Montereyju. Razstavljena drža je znana kot "lepto poza", kar je pogosto znak, da morski lev trpi za posledicami bolezni. (Center morskih sesalcev) Povedano je umrlo približno 70 odstotkov morskih levov, ki jih je ekipa poskušala rešiti.
Izbruhi leptospiroze med morskimi levi se pojavljajo v dokaj rednih časovnih presledkih, vendar spremenljive razmere v oceanu - toplejše vode in preselitev rib - vplivajo na to, kako bolezen prizadene prebivalstvo ob Tihi obali. Grožnje sicer niso nove, vendar grozijo na nekoliko nove načine. Spremembe v morskih razmerah vplivajo na odpornost prebivalstva na to bolezen in druge. Medtem ko se danes raziskovalci rešujejo bolnih morskih levov, preučujejo tudi, kaj nam lahko letošnji izbruh pove, kako se bodo morski levi spopadli.
Dobra novica je, da so morski levi dokaj mobilne in prožne živali. In do nedavnega se je njihova populacija razmahnila. Nacionalna uprava za oceano in atmosfero je januarja sporočila, da so kalifornijski morski levi dosegli nosilnost - število posameznikov, ki jih njihovo okolje lahko vzdržno podpira - v letu 2008.
Od takrat pa je njihovo število nihalo. "Ploha" nenavadno tople in dolgotrajne vode se je gibala po Zahodni obali od leta 2013 do 2015, kar je povzročilo široko cvetenje alg, ki širijo nevrotoksin, imenovan domojska kislina, po morski prehrambeni verigi. Morski levi s povišano ravnijo toksina so utrpeli možganske poškodbe, kar je povzročilo možganske kapi in oslabljeno sposobnost krmarjenja, kar je na koncu pokončalo večino prizadetih posameznikov.
Topla voda je prav tako poslala ribe in manjše morsko življenje v iskanje hladnejših okolij, kar pomeni, da so morski levi morali poiskati dlje, da bi našli hrano. Kombinacija bolj oddaljenega lova in okvarjene plovbe je privedla do rekordnega števila nasedlih mladičev, ki so jih mnogi prevzeli v centru morskih sesalcev, in do potopitve populacije morskih levov v teh letih.
Kalifornijski morski lev Yakshack je eden od 220 bolnikov v centru za morske sesalce v Sausalitu v Kaliforniji, ki so ga do zdaj rešili zaradi bakterijske bolezni, znane kot leptospiroza. Center je bil v ospredju raziskav o leptospirozi pri morskih sesalcih in je objavil številne znanstvene prispevke o bolezni iz leta 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Toda razmere s toplo vodo so tudi ironično povzročile upad primerov leptospiroze v tem času. V zadnjem desetletju so znanstveniki ugotovili, da je bolezen, ki se širi prek parazita, endemična za prebivalstvo. Nekatere živali prenašajo bolezen in ne zbolijo, vendar paraziti izločajo v urinu, zato se širi na druge posameznike. Ko se morski levi pripeljejo na pomol ali plažo, se svobodno valjajo med seboj.
Johnson pravi, da so se ob pojavu tople vode morali plavati dlje, da bi našli hrano in imeli manj časa, da bi se izvlekli in bili družabni, kar pomeni, da je manj časa, da sedijo in se zajedajo med seboj in manj primerov leptospiroze. Toda pomanjkanje bolezni pred nekaj leti je danes povzročilo posledice. Morski levi, ki dobijo leptospirozo in preživijo, razvijejo protitelesa, ki parazita odstranijo v prihodnosti, pravi Katie Prager, veterinarska raziskovalka v laboratoriju Lloyd-Smith, UCLA, ki sodeluje z Centrom za morske sesalce. Te protiteles pa potomci ne morejo podedovati.
"Ni nekaj, kar bi lahko prenesli, " pravi Prager. "Protitelesa so nekaj, kar mora mladiček razviti sam."
Topla voda je pomenila manj bolnih morskih levov, vendar je prebivalstvo pustilo zelo ranljivo. Zdaj se bolezen spet maščeva.
"Mnogo živali je naivno na to, da bakterije in njihov imunski sistem temu niso bile izpostavljene, " pravi Alissa Deming, veterinarska raziskovalka v laboratoriju Dauphin Island Sea v Alabami, ki je pred tem preučevala bolezni morskih levov pri raziskovanju morskih sesalcev Center. "Obstaja skupina živali, ki tega še niso videli."
Po mnenju raziskovalcev tveganje je, da bi lahko zaradi nadaljnjih izbruhov domoične kisline prišlo do začaranega kroga - manj primerov leptospiroze povzroči neizpostavljeno populacijo, nato pa se pojavijo večji izbruhi, kot jih opažamo letos.
"To je odličen primer, kako okoljske spremembe tako močno vplivajo na prostoživeče vrste - vse od mesta, kjer jedo, kam se selijo in kako se njihove bolezni sčasoma spreminjajo, le na podlagi nekajstopenjskega povečanja, " pravi Johnson .
Kalifornijski morski lev Herbie med zdravljenjem zaradi leptospiroze v centru za morske sesalce v Sausalitu v Kaliforniji leži na tleh peresa. Veterinarji lahko leptospirozo prepoznajo pri pacientu, še preden laboratorijski testi potrdijo diagnozo zaradi značilnih simptomov okužbe pri kalifornijskih morskih levih, ki vključujejo pitno vodo in zložijo plavutke čez trebuh. (Bill Hunnewell / Center morskih sesalcev) Prvi dokumentirani primer morskega sesalca, ki je trpel zaradi toksina domojske kisline, je bil leta 1998, dogodki pa se pogosto povečujejo - toliko, da je širjenje domoične kisline postalo vsakoletni znak spreminjanja letnih časov v zalivu San Francisco. "Dnevi postajajo krajši, bučni začimbni latte so tu in še enkrat je čas za drugi obred pade na območju zaliva: skrb za raven strupov v lokalnih rakov Dungeness, " začne nedavni članek San Francisco Chronicle o vplivu toksin na začetku sezone krčenja.
Morski levi ne čakajo na dovoljenje Ministrstva za javno zdravje, preden začnejo jesti rakovice.
Da bi vprašanje še bolj zaostrili, se v naslednjih mesecih napoveduje dogodek El Nino, ki bo pomenil toplejše oceanske vode ob zahodni obali in morda več cvetenja alg in strupov. V vodah Južne Kalifornije, kjer so raziskovalci ugotovili nekaj najvišjih koncentracij diatomov, ki proizvajajo domojsko kislino, so bile letos rekordno visoke temperature.
NOAA je v zadnjih letih tople vode celo ocenil "stresni test podnebnih sprememb" za oceane zahodne obale. Agencija je dejala, da pogoji "lahko ponujajo predogled antropogenih vplivov podnebnih sprememb, ki so predvideni za zadnji del 21. stoletja."
Če je bil to test, morski levi morda ne bi minili, pravi Robert DeLong, znanstvenik NOAA z Aljaškega znanstvenega centra za ribištvo. DeLong že desetletja preučuje kalifornijske morske leve na njihovih gnezdilnicah, Kanalskih otokih pri Santa Barbari. Po njegovem mnenju bi morala biti vrsta podnebnih sprememb precej prožna, vendar je hitrost segrevanja voda velik izziv.
Prostovoljci iz Centra morskih sesalcev v Sausalitu v Kaliforniji izpuščajo kalifornijske morske leve Bogo (levo), Brielle (v sredini) in Biggie (desno) nazaj v divjino v bližini zaliva Bodega. Vse tri morske leve so zdravili zaradi leptospiroze v bolnišnici Sausalito v centru. Številne različne živalske vrste, vključno z ljudmi in psi, se lahko okužijo z Leptospira s stikom z onesnaženim urinom, vodo ali zemljo. Center ima na voljo številne varnostne protokole, s katerimi preprečujejo posredovanje veterinarjem in prostovoljcem, ki delajo s pacienti morskega leva. (Bill Hunnewell / Center morskih sesalcev) Središče populacije morskih levov Zahodne obale je okrog Baje Kalifornije, zato se je vrsta prilagodila toplejšim vodam, kot jih trenutno vidimo dlje proti severu od obale. "Imajo to sposobnost, da živijo v toplejši vodi, " pravi DeLong. In za razliko od recimo koralnih grebenov, morski levi so zelo mobilni, sposobni plavati na dolge razdalje in poiskati primerne habitate.
Medtem ko samci lahko lovijo hrano daleč proti severu, so samice med plemensko sezono privezane na majhen polmer okrog žrebanja. Če je tam na voljo manj hrane, ker so se ribe preselile v hladnejše vode, bi to lahko predstavljalo velik problem za matere morskega leva in njihove mladiče.
"Če torej izgledajo podnebne spremembe in je to obdobje primeren zastopnik, če je res tako, potem morski levi morda ne bodo šli tako dobro, kot bi si mislili, " pravi DeLong.
Še vedno obstajajo znaki upanja. Morski levi se na primer vse bolj selijo proti severu v nova gnezdišča, na primer ob zalivu San Francisco. Omejevalni dejavnik je čas.
"Če se bodo okoljske spremembe dovolj počasi prilagodile, se bodo lahko premaknile in se bodo verjetno premaknile dlje ob obali, " je dejal Johnson. "Če so spremembe dovolj počasne, bi lahko videl, da se bodo lahko prilagodile."
