Prva fotografija satelita Kepler, posneta 8. aprila 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Minilo je več kot štiri leta, ko se je Nasin satelit Kepler, ki lovi eksoplanete, vklopil in začel neomajno strmeti v isti obliž vesolja in opazoval, kako tanke kapljice svetlobe povzročajo daleč oddaljeni planeti pred svojo zvezdo. Kjer so stari Grki vedeli za pet planetov, nam je poleg našega Keplerja dal na tisoče. Ekstrapolacije tega drobnega neba so nam namigovale milijarde več.
Prvotno zasnovan za tri leta in pol, Kepler je nadaljeval. Toda iskanje satelita je morda konec. V NASA se je včeraj pojavila žalostna novica, da eno od satelitskih reakcijskih koles, naprava, ki ohranja Keplerjevo oko, ni uspelo. Še vedno obstaja način, kako popraviti pokvarjeno kolo ali sestaviti kakšno drugo strategijo, da Kepler strelja naravnost. A brez stalnega pogleda satelit ne more več opravljati svoje naloge.
V znanstvenem tisku se osmrtnice že uvajajo. Čeprav nas mnogi znanstveni eksperimenti učijo o svetu nekaj novega, je le redkim uspelo tako jasno na novo določiti naše mesto v vesolju kot Kepler. Pred desetletji so bili planeti v našem osončju vse, kar smo poznali. Zdaj pa praktično plavamo v njih.
Kepler je morda navzdol (vendar ne "zunaj"), vendar to ne pomeni, da se bodo odkritja ustavila. Potrebna bodo leta, da bomo razvrstili in analizirali vse podatke, ki jih je misija že zbrala. Nadaljnje raziskave z drugimi sateliti na Keplerjevih eksoplanetih "kandidati" bi še lahko razkrili čude vesolja.
Več s Smithsonian.com:
Ne morete metati kamna na Mlečni poti, ne da bi zadeli planet podoben Zemlji
17 milijard planetov Zemlje! Astronom razmišlja o možnosti tujčevega življenja
Kaj pa, če je vseh 2299 eksoplanetov krožilo z eno zvezdo?
