Pred tisočimi leti so staroselske skupine, ki živijo na Kalifornijskih Kanalskih otokih, naredile neprepustne steklenice vode, tako da so tkale rastline skupaj in jih premazale z bitumnom, vrsto surovega naftnega olja, ki postane lepljivo, ko se stopi. Pred kratkim so raziskovalci z univerze v Kaliforniji poustvarili to starodavno tehniko - in ugotovili, da je postopek izdelave steklenic izpostavil ljudi Kanalskih otokov strupenim kemikalijam, ki so danes povezane s kurjenjem fosilnih goriv in cigaretnim dimom.
Podrobno opisujejo njihove rezultate v reviji Environmental Health, raziskovalci razlagajo, da je bila izpostavljenost kemikalijam iz bitumna, ki se na Kanalskih otokih izpira iz podvodnih kapljic. Vseprisotna snov se je pojavila med številnimi starodavnimi skupinami. Približno 70.000 let so ljudje v Kaliforniji, Mehiki in na Bližnjem vzhodu redno uporabljali bitumen: žvečili so ga, barvali kožo, tesnili vodno plovilo in z njo delali steklenice z vodo.
Kot poroča Mira Abed za Los Angeles Times, je ekipa posumila, da so bitumenske steklenice z vodo škodljive za zdravje starostnikov, ker nafta sprošča strupene onesnaževalce, imenovane policiklični aromatski ogljikovodiki ali PAH. Ta razred kemikalij je povezan s kurjenjem premoga, nafte, bencina, lesa in tobaka. Agencija za varstvo okolja označuje 16 PAH kot prednostna onesnaževala; izpostavljenost tem kemikalijam lahko med drugim povzroči raka.
Posledično so raziskovalci želeli ugotoviti, ali bi lahko izpostavljenost PAH razlagala za skrivnostno poslabšanje zdravja avtohtonih skupin Kanalskih otokov, znanih skupaj kot Čumaš. Arheologi so opazili poškodbe okostja, slabo zdravje zob in zmanjšanje velikosti glave med ostanki Chumash, ki se začnejo pred približno 5000 leti - vendar niso prepričani, kaj je povzročilo premik.
"Nismo iskali izpostavljenosti PAH kot vzroka za to, ampak vedeli smo, da ga pripisujemo takšnemu učinku pri sodobni populaciji, " pravi antropologinja dr. Sabrina Sholts, antropologinja Smithsonian Institution in ena od avtorji študije. "Želeli smo samo vedeti, ali naj to izključimo kot še en dejavnik tega poslabšanja zdravja."
Sholts in njena ekipa sta si prizadevala oponašati starodavne Chumash metode izdelave steklenic z vodo, pri čemer so uporabili arheološke dokaze in etnografske zapise. Morda najbolj znan od teh zapisov opisuje odkritje Juane Marije, domorodne Američanke, ki je skoraj 20 let živela sama na zapuščenem otoku Kanal. Ko jo je našla odprava, je po besedah Sholtsa prekrila košaro s stopljenim bitumnom.
Na podlagi dokazov iz preteklosti so raziskovalci uporabili kamniti kosmič in ptičjo kostno skulino, da so tkali hitine v steklenice. Sholtsov soavtor Kevin Smith je nato postavil bitumen v napuščeno lupino, ga stopil z segretimi skalami in ga razsiril po rogovih s kostjo morskega sesalca.
Medtem ko se je bitumen stalil, so raziskovalci uporabljali masno spektrometrijo za merjenje onesnaževal, ki se sproščajo v zrak. Ko so kontejnerji končali, so eno napolnili z vodo in drugega z oljčnim oljem, odvzeli vzorce vsakih nekaj tednov, da bi videli, ali kemikalije iztekajo. (Chumash ni imel dostopa do olivnega olja, vendar je morda uporabljal posode, prevlečene z bitumnom, za shranjevanje mastnih snovi, kot so ribe.)
Po dveh mesecih so raziskovalci našli osem PAH v vodi in vseh 16 visoko prednostnih PAH v olju. Koncentracije kemikalij so bile v olju veliko večje kot v vodi - PAH so lipofilni - vendar v nobenem primeru koncentracije niso bile dovolj visoke, da bi lahko predstavljale tveganje za zdravje.
Ravni PAH, najdene v zraku nad talilnim bitumnom, pa so presegle varnostne meje, ki jih določa EPA. Kdor bi stal nad dimom, bi vdihaval koncentracije PAH, "nekoliko višje od koncentracij v cigaretnem dimu", pišejo avtorji študije.
Ali to pomeni, da je izpostavljenost PAH povzročila upad avtohtonih skupin na Kanalskih otokih? "To ni preprost odgovor, " pravi Sholts. Ljudje, ki so topili bitumen, so morda ogroženi, a kot Nick Stockton poudarja Wired, ni jasno, če so to snov topili dovolj pogosto, da bi povzročila znatno škodo. Študija je preučila le tveganja izpostavljenosti odraslih; majhni otroci so zelo dovzetni za PAH.
"Imate veliko bolj občutljivo obdobje razvoja in rasti v tistem zgodnjem življenjskem obdobju, " pojasnjuje Sholts. "Ena stvar, ki bi jo lahko (in v prihodnosti) lahko naredili, je razmišljati o tem, kako bi lahko gledali na rano izpostavljenost življenju."
Za zdaj koncentracije PAH, ugotovljene v študiji, ni mogoče šteti kot glavni dejavnik upada skupin Kanalskih otokov. Toda kot poudarja Sholts, "To je zelo kul, da lahko to rečemo."
Strokovnjake že dolgo zanima vpliv strupov na starodavna ljudstva; mnogi so se zagledali v zastrupitev s svincem med starimi Rimljani. Svinec in druge kovine so shranjene v okostju, zato jih arheologi razmeroma enostavno merijo. Toda organska onesnaževala, kot so PAH, od katerih se mnoge presnavljajo in izločajo iz telesa kmalu po izpostavitvi, je težje zaslediti med človeškimi ostanki.
„Da bi lahko gledali na sodobne zdravstvene težave, kot je izpostavljenost PAH - kar je isto, o čemer govorimo o onesnaženem zraku, asfaltu in cigaretnem dimu ter drugih dejavnikih v našem sodobnem okolju - [in] prepoznati vzporednico v preteklosti, ki se mi zdi zanimiva, "pojasnjuje. "Pomaga nam razumeti zdravje ljudi zdaj, v tej veliko daljši zgodbi o človekovem zdravju in evoluciji."
