Kongresnik Gerald Ford je aprila 1970 na staro vprašanje postavil odkrit odgovor: "Kaj je nedopustno kaznivo dejanje?"
Ford, takratni manjšinski vodja poslanske skupine, je izjavil: "Kaznivo kaznivo dejanje je tisto, kar večina predstavniškega doma meni, da je to v določenem trenutku zgodovine." Takrat je vodil obtožbo za obsodbo vrhovnega sodišča William O. Douglas, vrhunski liberal, ki ga je obtožil finančne nepravilnosti.
Fordova spominska definicija morda ni učbenik, a vsekakor povzema duh ameriških obstojev - sodnih in drugih. Toda kaj sama Ustava pravi o obstoju?
Medtem ko so se ustavoslavci ustave znojili in frcali skozi Philadelphijo poleti pred 230 leti, je vprašanje obstoja zaskrbelo Benjamina Franklina. Ameriški starejši državnik se je bal, da bi bil atentat brez sredstva za odstranitev skorumpiranega ali nesposobnega uradnika. Kot je dejal Franklin, bi ta politični funkcionar "pustil ne le prikrajšano življenje, ampak možnost maščevanja njegovega značaja." Morda je imel v mislih Juliusa Cezarja in rimski senat.
Na koncu so se framerji dogovorili s Franklinom. Izvzet iz britanskega parlamentarnega precedensa bi bil obstoj ustave končni nadzor nad izvršno in sodno oblastjo. Kongres je bil kot zakonodajna veja pooblaščen, da na podlagi obtožbe in obsodbe odstrani predsednika, podpredsednika, "in vse civilne uradnike ZDA".
Bilo je nekaj razprav o tem, kateri zločini bi bili nemogoči, vendar so nas framerji pustili z »Izdajstvo, podkupovanje ali drugi visoki zločini in prekrški.« Čeprav sta prva dva precej jasna, preostala opredelitev pušča precej več prostora za mahanje. Toda ustava ponuja veliko več jasnosti glede samega postopka.
Najprej je pomembna razlika med obtožbo in obsodbo. Osnovno je razlikovanje med obtožnico, ki je uradno obtožena kaznivega dejanja, in obtožbo tega kaznivega dejanja.
Proces se začne v predstavniškem domu, ki ima edino moč, da obdrži. V sodobnem času se začne postopek obtožbe v Odboru za pravosodje Doma, ki preiskuje in obravnava obtožbe. Odbor lahko pripravi resolucijo o obsodbi, ki običajno vsebuje člene obstoja, ki temeljijo na posebnih cenah. Parlament nato glasuje o resoluciji in člankih in lahko doseže navadno večino.
Nato sledi sojenje. Po ustavi ima senat izključno pristojnost za obravnavanje primera, člani parlamenta pa delujejo kot tožilci. Odvetniki obtoženih lahko predstavijo zagovor in zaslišijo priče. Obtoženi lahko celo priča. Če je bil predsednik ali podpredsednik obsojen, sojenju predseduje glavni sodnik ZDA. V drugih primerih je predsedujoči podpredsednik ali predsednik pro tempore senata.
Na koncu obravnave senat obravnava primer na zaprti seji, pri čemer je vsak senator omejen na 15 minut razprave. Vsak člen obtožbe se glasuje ločeno, za obsodbo pa je potrebna dvotretjinska večina - 67 od 100 senatorjev.
Do danes je senat 19-krat vodil formalni postopek obtožbe, kar je povzročilo sedem oprostilnih sodb, osem obsodb, tri razrešitve in en odstop brez nadaljnjih ukrepov.
Gerald Ford je vedel, kako visoko je postavljen ta drog. Leta 1970 ni uspel v poskusu impechta Douglasa. Liberalna pravičnost, ki jo je imenoval FDR, je že preživela prejšnji poskus obstoja zaradi kratkega odložitve usmrtitve za obsojenega vohuna Ethel Rosenberg. Tokrat naj bi bilo kaznivo dejanje finančna neprimernost, a Ford in drugi so prav tako očitno podpirali Douglasove liberalne poglede. Večina Doma se ni strinjala, Douglas pa je ostal na klopi.
Do zdaj sta bila v senatu obsojena in sojena le dva ameriška predsednika: Andrew Johnson - Lincolnov naslednik - in Bill Clinton. Oba sta bila oproščena. Richard Nixon bi bil zagotovo obsojen, če avgusta 1974 ne bi odstopil s položaja.
Od drugih primerov obtožbe po letu 1789 je bil eden senatorja - William Blount iz Tennesseeja, primer zavržen leta 1799 - in eden kabineta, vojni sekretar William Belknap, ki je bil oproščen leta 1876. Večina drugih primerov obtožbe je bila vključena zvezni sodniki, osem jih je bilo obsojenih.
Med tistimi, ki so sodili, je bil sodnik vrhovnega sodišča Samuel Chase. Leta 1805 je senat oprostil Chasea po sojenju, ki je bil razvpit za svojo partizansko politiko. Podpredsednik Aaron Burr, ki je vodil postopek v senatu, je bil med sojenjem pohvaljen zaradi njegovega ravnanja. Seveda je Burr pred kratkim v dvoboju ubil nekdanjega ministra za finance Aleksandra Hamiltona. Vrnil se je v Washington, da bi nadziral sojenje Chaseu, medtem ko je bil sam obtožen umora v New Yorku in New Jerseyju. Ker Hamiltonova smrt ni bila nikoli aretirana ali sojena, Burr se je izognil obstoju, ko se mu je iztekel mandat.
Po tesnem srečanju Nixona z obstojem poleti 1974 je Gerald Ford v zgodovinskih knjigah zagotovil še eno mesto kot prvi mož, ki je postal vrhovni poveljnik, ne da bi bil izvoljen za predsednika ali podpredsednika. Z pomilostitvijo svojega osramočenega predhodnika je postavil še en precedens. Fordov goli člen o politiki obstoja še vedno odraža realnost Washingtona.
Kenneth C. Davis je avtor knjige Ne vem veliko o zgodovini, Ne vem veliko o ameriških predsednikih in nazadnje v senci svobode: skrita zgodovina suženjstva, štirje predsedniki in pet črnih življenj . Njegovo spletno mesto je www.dontknowmuch.com.
