"Ko sem bil otrok, " pravi John Grant, "je bila velika stvar: v naši Mlečni poti je več milijard zvezd, kakšne možnosti so, da življenje ne obstaja?"
Grant, ki ni več odrasel otrok, če je še vedno v duhu, ima zdaj pomembno vlogo pri določanju teh možnosti. Geolog Centra za zemeljske in planetarne študije, ki je del Nacionalnega muzeja zraka in vesolja, je pol ducata znanstvenikov, zadolženih za izdelavo poti za duh in priložnost, dva vesoljska vesla, ki sta od začetka leta 2004 raziskovala Mars za znake življenja, preteklosti ali sedanjosti.
Raziskovalci so roverje zasnovali tako, da so zbrali posnetke kamnin in terena, kamor je morda tekla voda, domnevni pogoj življenja. Uspeh priložnosti je prišel kmalu po dotikanju Meridiani Planum, Spirit nekaj časa po pristanku med vulkanskimi skalami Gusev Crater. Toda spretnosti za odkrivanje življenja roverjev so omejene. Manjka jim oprema za analizo organskih spojin ali pregled fosilov. (Grant pravi, da je rover videl dinozavrovo kost in je ne bo mogel pridobiti.) Te naloge so rezervirane za misijo Mars Science Laboratory, ki je predvidena za leto 2010.
Iskanje življenja v vesolju pa ni omejeno na pot roverjev. Kar zadeva to, ni več omejen na Mars ali celo Zemljin osončje. Vedno več astronomi v laboratorijih in opazovalnicah po vsem svetu najdejo dokaze za temelje življenja, predvsem vodo, v našem planetu in zunaj nas.
"Ko bomo dobili več podatkov o krajih zunaj Zemlje, začnemo videti razmere, v katerih se morate opraskati po glavi in reči:" To je potencialno bivalno okolje, "pravi Grant. "To ni dokaz, toda delaš statistiko in vsi gredo v kategorijo: V korist življenja."
Ta stolpec je sredi junija prejel še en pregled, ko je skupina znanstvenikov oživela idejo, da je nekoč na severni polobli Marsa obstajal ogromen ocean. Pred nekaj desetletji so znanstveniki analizirali slike te regije in ugotovili, kaj se zdi, da je obrežje. Toda oceanska obala ima enakomerno nadmorsko višino in poznejši topografski testi so pokazali velike razlike - ponekod je več kot kilometer ločeval vrhove terena in potokov.
Nova raziskava, objavljena 14. junija Nature, trdi, da je Mars v zadnjih milijardah ali več letih spremenil način, kako se vrti na svoji osi. V procesu se je velik del mase planeta premaknil na način, ki predstavlja izmenjavo obale na ravni ene ravni.
Ocean seveda ne pojenja in teče vzdolž te meje. Toda malo je verjetno, da je vsa voda ušla v vesolje, pravi glavni avtor študije J. Taylor Perron z univerze Harvard.
"Vemo, da se zdi, da življenje, kot ga poznamo, zahteva tekočo vodo, " pravi Perron. "Ta osnovna zahteva je morda izpolnjena na Marsu bodisi takrat, ko je ocean obstajal na površini, bodisi pozneje globlje v skorji."
Ali bodo znanstveniki lahko kopali na površju planeta in našli dokaze o vodi - in s tem podpise življenja - še ni videti. Ali lahko v spremnem komentarju najdejo Massachusetts Institute of Technology, ki ni bil povezan s študijo. "Rezultat namiguje ... da razumevanje" modre "zgodovine rdečega planeta še zdaleč ni končano."
Ta slika, ustvarjena s pomočjo podatkov iz geodetskih vesoljskih plovil, prikazuje, kako se je ocean Marsa morda pojavil pred več kot 2 milijardami let. (Z dovoljenjem Tylerja Perrona) 
Marsovski roverji so od začetka leta 2004 zbirali slike skal in terena, kjer je nekoč tekla voda, domnevni pogoj življenja (umetniško izročanje). (NASA / JPL-Caltech) 
Ta panorama, narejena iz kompilacije Duhovih podob, prikazuje pokrajino blizu roverjevega "Zimskega ognjiča". (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Plimno trenje povzroči razpoke in slemenje na ledeni površini Evrope (rdeče črte). Rdeči prameni označujejo, kam so se ledeni bloki premikali. (NASA / JPL) 
Zvezdnik Gliese 581. (ESO) 
Zemlji podoben planet (ospredje, umetniška upodobitev) kroži v Glieseju 581 v 13 dneh. (ESO) Mnogi znanstveniki verjamejo, da se še vedno piše modra zgodovina Evrope, ene od Jupitrovih lun. Europa obkroži Jupiter vsakih nekaj dni in ta hitra orbita ustvarja trenje, ki segreva lunovo notranjost. Zaradi tega nekateri menijo, da pod zamrznjeno površino Evrope še vedno obstaja ogromen slani ocean, ki vsebuje morda dvakrat več tekočine kot vsi Zemljini oceani skupaj.
Čeprav je iskanje življenja na Marsu odvrnilo pozornost in vire iz Evrope, ledena luna ponuja številne znake, da bi tam lahko uspevalo življenje, vključno s prisotnostjo kisika, hidrirane soli in morda fotosinteze. Alge, bakterije in celo živali obstajajo v podobnih razmerah na Antarktiki, ki pogosto živijo pod ledenimi policami.
"Če bi postavili Evropi veliko prednost in dobro premislili, kje naj pristanemo, mislim, da obstaja velika možnost, da bi tam našli znake življenja, " pravi planetarni znanstvenik Richard Greenberg z univerze v Arizoni. "Če je bilo v Evropi preteklo življenje, ne vem, zakaj ga še vedno ne bi bilo. Izjemno je aktiven."
Ker je Evropa bombardirana s sevanjem, organizmi, podobni Zemlji, ne bi mogli živeti na površju. Lahko pa obstajajo le nekaj metrov spodaj v vidnih razpokah. V zadnjih dokumentih in pogovorih je Jere Lipps s kalifornijske univerze Berkeley orisal več načinov, kako bi bilo življenje na Evropi ali na njenih ostankih izpostavljeno površju - in prav tako roverjem ali orbiterjem, poslanim na preučevanje lune. Sem spadajo mesta, kjer se je led razpočil in zmrznil z življenjem, ujetim v notranjosti; bloki ledu, ki so se odcepili, prevrnili in so zdaj obrnjeni na površino; in naplavine, vložene v grebene ali globoke razpoke.
Takšne izpostavljenosti pomenijo, da bi raziskave v Evropi lahko opazile življenje brez potencialno težkih nalog pri kopanju in kopanju. "Europa je aktivna v smislu, da se njeno telo nenehno spreminja, " pravi Greenberg. "Led se pokvari, odpira, zapira. Obstaja velika možnost, da oceanske snovi redno izhajajo na površje."
Medtem ko Evropa in druga mesta v bližini Zemlje, na primer Saturnova luna Titan, ostajajo obetavna mesta za iskanje vode, so nekateri znanstveniki postavili svoje znamenitosti daleč onstran tega osončja. Pred kratkim je Travis Barman iz observatorija Lowell v Flagstaffu v Arizoni zaznal vodo v ozračju planeta, oddaljenega približno 150 svetlobnih let - prvi tak dokaz za planet zunaj Zemljevega grozda.
Planet, znan kot HD 209458b, prebiva v ozvezdju Pegasus in je v celoti sestavljen iz plina. Kot je razvidno z Zemlje, HD 209458b prehaja pred svojo zvezdo vsakih nekaj dni. V tej fazi atmosfera planeta blokira določeno količino zvezdne svetlobe, kar Barmanu omogoča modeliranje atmosferskih komponent. Ko je svoje modele primerjal s posnetki HD 209458b s teleskopa Hubble, so se tisti, ki vključujejo vodo v ozračje, izkazali za natančne, poroča v 1. astrofizičnih pismih .
Nekaj tednov kasneje je skupina evropskih raziskovalcev napovedala še en preboj zunaj tega osončja: odkritje planeta, ki je neverjetno podoben Zemlji. Planet, oddaljen približno 20 svetlobnih let in petkrat večja od mase Zemlje, obkroži zvezdo Gliese 581. Pred nekaj leti so znanstveniki našli še en planet - ta, podoben Veneri -, ki kroži okoli te iste zvezde.
Novi planet je mnogo bližje Glieseu, kot je Sonce Zemlja, in konča svojo orbito v približno dveh tednih. Ker pa je Gliese manjši od Sonca, bi lahko bila temperatura na površini tega planeta primerna za tekočo vodo, poročajo raziskovalci v prihajajoči številki Astronomy & Astrophysics . "Planet je najbližji Zemljin dvojček do zdaj, " pišejo.
Na koncu pa lahko vodni pogoji ali celo sama voda povedo le toliko zgodbe o življenju izven Zemlje. Za zaključek je treba počakati, da močnejša orodja ali natančnejša raziskovanja zgolj predloge spremenijo v trden dokaz.
"Verjamemo, da življenje, kot ga poznamo, potrebuje vodo za obstoj, vendar prisotnost vode ne pomeni obstoja življenja, " pravi Barman. "Brez nekaterih neposrednih dokazov bo težko reči, če je življenje v takšni ali drugačni obliki prisotno na katerem koli planetu."
Forum za bralce Smithsonian.com
