Igra "kaj-če" je priljubljena, ko gre za zgodovinske dogodke. Oddaje, kot je "Človek v visokem gradu", špekulirajo o tem, kaj bi se zgodilo, če bi sile osi zmagale v drugi svetovni vojni, vendar zgodovinarji proučujejo tudi bolj realne možnosti. Kar zadeva vesoljsko dirko, ki se je končala z pristajanjem na luni 20. julija 1969, je na voljo več alternativnih zgodovin, vključno z nikoli izrečenim govorom predsednika Richarda Nixona ob neuspehu v misiji.
V drugem govoru predsednika Johna F. Kennedyja je še ena priložnost, da vprašate "Kaj pa če?" Tedni, preden je umrl leta 1963, je Kennedy spregovoril pred Združenimi narodi, ki je predlagal, naj NASA sodeluje s Sovjeti pri cilju pristanka na Luno . Medtem ko nekateri verjamejo, da Kennedy prevladuje v raziskovanju vesolja in kdo bi to moral storiti, je nakazovalo, koliko je vesoljsko prevlado videl kot ključni del zmage v hladni vojni, pa se mnogi še vedno sprašujejo - če bi živel, bi Rusi in Američani hodili naprej Luna skupaj?
Kar se tiče vesoljskega programa, Kennedy sprva ni bil navdušen. Kandidiral se bo za predsednika, ki se zavzema za porabo denarja za raziskovanje vesolja, in v prvem mesecu mandata, januarja 1961, je v naslovu države Unije trdil, da je prostor morda boljše mesto za sodelovanje kot konkurenca, in sicer "Danes je ta država na področju vesoljske znanosti in tehnologije, Sovjetska zveza pa je sposobna dvigati velika vozila v orbito. Oba naroda bi pomagala tako sebi kot drugim državam, tako da bi odstranila ta prizadevanja pred ogorčeno in potratno konkurenco hladne vojne. Združene države bi bile pripravljene pridružiti Sovjetski zvezi ... povečati izmenjavo znanstvenikov in njihovega znanja. "
Toda tri mesece kasneje je bil Kennedy v težavah. Sovjetski voditelj Nikita Hruščov je podporno komunistično vlado Kube Fidel Castro podpiral moteče blizu ameriških obal. Invazija zalivov prašičev do strmoglavljenja Castra, ki jo je podpiral Kennedy, se je pravkar končala v katastrofi in porazu. Šlo je za ponižujoč zunanjepolitični neuspeh. Kennedy je potreboval nekaj, da si je povrnil postavo na svetovnem prizorišču in postavil Hruščova.
Na srečo ali morda po naključju se je doba človeških vesoljskih poletov šele začela.
12. aprila 1961 je Sovjetska zveza v orbito okoli Zemlje izstrelila Jurija Gagarina, prvo osebo v vesolju. Amerika je bila tri tedne stran od pošiljanja svojega prvega astronavta Alana Sheparda v vesolje na veliko manjšo raketo. Za Sovjete je bila zmaga jasna. Na proslavi za Gagarin, piše William Taubman v Hruščovu: Človek in njegova doba, se je sovjetski voditelj hvalil, da je bila "nekoč nepismena Rusija" močan igralec v tekmi za osvojitev naslednje velike meje.
Kennedy je videl priložnost, da bi s prostorsko dirko spremenil pot v izziv. "Če bi mi kdo lahko samo povedal, kako naj dohitevam, " je menda rekel svoji ekipi, "Nič pomembnejšega ni." Vprašal je svoje svetovalce, kako je to mogoče storiti, in odgovorili so mu, da je s sovjeti, ki so že pred nami, kateri koli cilj moral biti neverjetno ambiciozen in drzen. Šele takrat bi lahko šteli, da obe državi začneta z iste točke. Kennedy je razumel in se strinjal.
Na skupnem zasedanju kongresa 25. maja 1961 je Kennedy podal govor, ki je presenetil mnoge, ki so se spomnili njegovih besed iz prejšnjega leta. "Verjamem, da bi se ta država morala zavezati, da bo dosegla cilj, preden bo to desetletje minilo, pristati človeka na Luni in ga varno vrniti na Zemljo, " je izjavil, preden je zahteval dodatnih 7 do 9 milijard dolarjev za financiranje Ni omenil dirke po Sovjetih, vendar je bila posledica očitna, vendar to še ni pomenilo, da se Kennedy še naprej ni pogovarjal o sodelovanju in konkurenci do konca svojega predsedovanja.
Junija leta 1961, samo deset dni po njegovih besedah pred kongresom, sta se Kennedy in Hruščov prvič in edino sestala na Dunaju. Kennedy ni pritisnil domov na svojo dirko na Luno. Namesto tega je povabil sovjetskega vodjo, naj se pridruži Ameriki v skupnem lunarnem podvigu. Hruščov ga je zavrnil in odpustil Kennedyja kot lahkega, nepripravljenega politika, kar naj bi priznal tudi sam Kennedy - "Najslabša stvar v mojem življenju. Pohvalil me je, "je po srečanju očitno dejal predsednik. Hruščov se je v svojih spominih spomnil, da je na njihovem zadnjem srečanju med enodnevnim vrhom "Kennedy bil zelo mračen. Ni bil preokupiran, ampak pravzaprav mračen. Ko sem si ogledal izraz na njegovem obrazu, sem sočustvoval z njim in se mu smilil. "
Kennedyjeva vedno spreminjajoča se uporaba vesoljskega programa za potencialno politično korist je ustrezala tudi Hruščovu. V publikaciji NASA "Partnerstvo: zgodovina testnega projekta Apollo-Soyuz" je bil takratni stil sovjetskega voditelja povzet tako: "Zdi se, da sta bila dva Hruščova: ena, " koeksistencialistka ", željna okrepljenega odnosa ZDA in ZSSR; opuščajo namige… o nujnosti virtualnega zavezništva obeh sil; drugi, militantni komunist in nasilnež, pripravljen unovčiti vsako slabost in obotavljanje Zapada. "
Kennedy je morda preprosto ujemal nasprotnikov pristop. Bila je nenehno spreminjajoča se občutljiva igra izravnave za oba voditelja. Vsak se je zavzemal za naprej, hkrati pa je kljuboval agresivnim dejanjem, ki bi lahko privedle do vojne.
V začetku leta 1962 je Hruščov čestital Kennedyju za prvo misijo Amerike, da človeka (v tem primeru astronavta Johna Glenna) postavi na orbito. "Če bi naše države združile svoja prizadevanja - znanstveno, tehnično in materialno - za obvladovanje vesolja, " bi dejal, "to bi bilo zelo koristno za napredek znanosti in z veseljem bi ga pozdravili vsi narodi, ki bi radi videli znanstvene dosežke koristi človeku in se ne sme uporabljati za namene hladne vojne in oboroževanja. "
Kennedy se je odzval pozitivno, toda seznam možnih sodelovanj je bil omejen na vremenske satelite, sledenje vesoljskih plovil in znanstvene poskuse. Človeške vesoljske misije so bile omenjene le kot nejasna, možna prihodnja točka. Skupna raba več raketnih tehnologij je nenazadnje pomenila tudi delitev vojaških skrivnosti. Ker pa so se med uradniki obeh držav vodili produktivni pogovori in dogovori o tem, kar je bilo mogoče, so se možnosti povečale.
Konec septembra 1963 se je Kennedy srečal z Jimom Webbom, šefom NASA. Predsednik je predstavil pripombe Združenih narodov glede večjega sodelovanja s Sovjeti v vesolju in poizvedoval, ali bo Webb po potrebi lahko usmeril NASA v to novo smer. Kennedyju so sporočili, da bi se lahko v primeru, da se takšen načrt drži, ambiciozen rok luna za pristanek ob koncu desetletja olajšal. V resnici, si je mislil Kennedy, lahko trdi, da je sodelovanje moralo sovereno prinesti samo tekmovanje v najemu. Webb je predsedniku dejal, da je mogoče, čeprav je po zgodovinarju Robertu Dalleku "Webb nadrl Kennedyjeve smernice o politiki, ki ga prekinjajo in govorijo nad predsednikom", in ga spodbudil, naj pristanek na Luno šteje le za majhen del raziskovanja vesolja. Dva dni pozneje je svoj govor spregovoril Kennedy in opisal "skupno odpravo na Luno."
Ni šlo tako, kot je upal Kennedy. Sovjetski tisk je zgodbo ignoriral, sovjetski uradniki pa niso komentirali. Odziv javnosti v Ameriki je bil močno razdeljen; ideja se je zdela mrtva v vodi.
Kmalu po atentatu na Kennedyja je kongres sprejel zakon o odobritvah, v katerem je bilo navedeno, da nobenemu mednarodnemu programu za luno ne bo denar. Predsednik Lyndon Johnson, ki je bil na novo ustanovljen, se je ves desetletje odločno zavzemal za vesoljsko dirko, in ko je leta 1969 zapustil funkcijo, je ameriško pristajanje na luni tisto leto predstavljalo navidezno gotovost.
Vprašanje, ki si ga mnogi zastavljajo, bi bilo: Ali bi se Kennedy močneje zavzel za kooperativni lunin program, če ne bi bil ubit? Dokazi kažejo, da bi ga imel le, če bi bil politično primeren. V času njegovega umora je bil koncept razdeljen in na splošno nepriljubljen. Resni pogovori o sodelovanju so se začeli šele po misiji Apollo 11, ko dirka ni bila več pomembna, vrhunec pa je bil leta 1975 v pristanišču orbitov pristanek ameriških in sovjetskih vesoljskih plovil.
Danes je skupna ruska in ameriška mednarodna vesoljska postaja čudovit primer, kam takšno sodelovanje lahko pripelje, in opomin na prizadevanja Kennedyja na začetku vesoljske dobe, da so vrata sodelovanja vedno odprta, tudi ko se srečujejo s strašljivim konkurentom .
