13. junij, Nairobi, Kenija. Vreme: Sončno, toplo in vlažno. Ranč Mpala (višina 6000 čevljev): sončno, toplo, hladen vetrič.
Podarljiva Francine Berkowitz, direktorica mednarodnih odnosov za Smithsonian, me obvešča, da je institucija in njeni ljudje vključeni v dejavnosti v 88 državah, od velikih stalnih operacij, kot je Panama, do oddaljenih krajev, ki jih občasno obiščejo le raziskovalci in znanstveniki, ki zbirajo podatke. Te mednarodne operacije so ključne za raznoliko in raznoliko delo Smithsoniana in to je tisto, kar me pripelje v Kenijo.
Tukaj sem, da obiščem Afriko, ki je ogrožena, saj človeška populacija posega v nekdanji naravni habitat.
Smithsonski znanstveniki iz STRI in sekretar Robert Adams sta s centrom podpisala sporazum o sodelovanju. Med Mpolom je bilo na Mpali več raziskovalcev SI, med njimi tudi Biff Bermingham, direktor podjetja STRI; zemeljski znanstvenik Ben Turner, starejši znanstvenik Emeritus Ira Rubinoff in Dave Wildt, vodja centra za preživetje vrst v živalskem vrtu.
Na mestih, kot je Mpala, obstaja možnost, da se ohrani del naravnega sveta, ki hitro izginja. Mpala je dom osupljive množice afriških divjih živali, tako raznolikih, kot jih najdemo v večjih rezervatih, kot je Serengeti. Hkrati je Mpala med več delovnimi ranči, sam ranč Mpala pa ima veliko čredo govedi. Afričani, vključno s pravljičnim Maasajem, zasedajo zemljišča skupnosti in selijo svoje govedo in koze iz enega kraja v drugega, da bi iskali boljšo pašo za svoje živali. Mpala ponuja priložnost, da razumejo, kako lahko ljudje in divje živali sobivajo, da bi oboje lahko uspelo. Moja naloga sekretarja je, da bolje razumem vlogo Smithsoniana v tem pomembnem delu in kako se lahko razvija v prihodnosti.
Kenija je država, blagoslovljena z geografsko raznolikostjo, ki sega od vetrovne obale in visokih vzpetin gore Kenije do puščave na severu. Ranč Mpala se nahaja približno na sredini Kenije, približno 20 milj severno od ekvatorja. Leži na bokih gore Kenije, izumrlega vulkana, ki stoji vzhodno od ranča. Padavine v povprečju znašajo približno 20 centimetrov na leto, vendar to ni dosledno in trenutno je Mpala pred sušo.
Ranka Mpala svoj obstoj dolguje viziji dveh bratov, Sama in Georgea Smalla, ki sta se zaljubila v to deželo. Sam je zemljo kupil leta 1952 in jo prepustil Georgeu, ko je umrl leta 1969. George je verjel, da je treba zemljo ohraniti in uporabiti kot središče za raziskave ohranjanja rastlinstva in živalstva. Prav tako je razumel obveznost lastnikov zemljišč do prebivalcev regije in poskrbel za najsodobnejšo zdravstveno ambulanto in šole za otroke. Leta 1989 je George ustanovil fundacijo divjih živali Mpala. Mpala se financira s pomočjo fundacije, ki jo ustanovi in upravlja Mpala Research Trust v sodelovanju z Univerzo Princeton, Smithsonian, Kenijsko službo za prostoživeče živali in Kenijskim narodnim muzejem.
Raziskovalni center Mpala je 48.000 hektarjev, ki znanstvenikom in raziskovalcem omogoča opazovanje divjih živali Afrike. (Smithsonian Institution) 
Divje živali v raziskovalnem centru Mpala so ogrožene zaradi človeške populacije, ki je posegla v nekdanji naravni habitat. (Smithsonian Institution) 
Geparje najbolje opazimo s strehe Land Roverja. (Smithsonian Institution) 
Sekretar Clough opazuje afriškega slona. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff stoji poleg slonovega gnoja. (Smithsonian Institution) 
Sloni imajo vedno pravico do poti. (Smithsonian Institution) 
Žirafe so ena izmed mnogih vrst, ki jih je sekretar Clough opazil med vožnjo po divjih živalih. (Smithsonian Institution) 
Hippopotumi se potopijo, da ostanejo hladni v kenijski vročini. (Smithsonian Institution) 
Med vožnjo po divjih živalih je bilo opazovanje živali včasih brez napora. (Smithsonian Institution) 
Sekretar Clough je med vožnjo po divjih živalih opazil divje pse. So najpogostejši veliki mesojedci v Afriki. (Smithsonian Institution) 
Sončna ptica marica se hrani z nektarjem iz cvetov z dolgo grlo. (Brad Bergstrom) 
Pravilno imenovani vrhunski starlingi uživajo v hranilniku ptic na ranču Mpala. (Smithsonian Institution) 
Migracijske živali, kot so sloni, prekrivajo velike razdalje tako nad javnimi kot zasebnimi zemlji. (Smithsonian Institution) 
Rogovi, kot je ta par, se parijo vse življenje. (Smithsonian Institution) 
Dve žirafi obiščeta zgodnji jutranji obisk. (Smithsonian Institution) 
Rdeče mravlje lahko vidimo na trnju tega akacijevega drevesa. (John Hames) 
Gnezda tkalcev lahko vidimo, kako visijo z vej drevesa. (Smithsonian Institution) 
Koze in govedo so prispevale k zaraščanju skupnostnih zemljišč v bližini Mpale. (Smithsonian Institution) 
Ta zračni prikaz prikazuje boma ali koral, ki ščiti družine živali pred plenilci ponoči. (Smithsonian Institution) Moja žena Anne in jaz prispeva v Nairobi zgodaj zjutraj 12. junija, tam pa naju sreča naš Smithsonski kolega Scott Miller, namestnik podsekretarja za znanost. Naše potovanje iz Washingtona naj bi trajalo približno 24 ur, vendar smo zaradi vremenskih zamikov prve etape našega leta zamudili povezavo iz Londona do Nairobija in morali čakati 12 ur na naslednji let. V Nairobi prispemo okoli 6. ure zjutraj po 36 urah potovanja, malce željni spanja, a navdušeni nad tem, da smo tukaj. V Nairobiju se za krajši let do Mpale prestavimo na lokalno letališče. Na vožnji do letališča opazujemo, kako se Nairobi prebuja. Na poti so gomile ljudi. Ulice so polne avtomobilov, tovornjakov, avtobusov in koles. Na tisoče pešcev je, med njimi fantje in dekleta v šolskih uniformah. Šolski avtobusi ponazarjajo versko raznolikost Kenije, nekateri predstavljajo krščanske šole, drugi pa muslimanske šole.
Naš let Mpala nas sprva prevzame nad zemljo, ki je tako zelena kot Irska, kar kaže na visoke količine padavin in bogato zemljo. Ko nadaljujemo proti severu in si ogledamo goro Kenije in njen vrh, dežela postane rjava in odraža prehod v državo z malo padavinami. Kasneje izvemo, da so velik del zemlje preplavile tudi koze in govedo, pa tudi divje živali, kar povzroča resne težave na nekaterih območjih v bližini Mpale. Naš pilot se na ranču Mpala nizko spusti po umazaniji, da prestraši živali, ki bi lahko bile na pisti, preden gladko pristanemo v oblaku prahu. Pozdravila nas je Margaret Kinnaird, izvršna direktorica Raziskovalnega centra in drugi iz ekipe SI, ki so prispeli prej.
Vozimo se v starošolskem Land Roverju po makadamskih cestah do sedeža ranga Mpala. Potovanje se vije, ko srečamo proge in skale. Ranč je sestavljen iz niza nizkih kamnitih in štukaturnih zgradb z nagnjenimi strehami. Vsaka zgradba, zasnovana za uporabnost, ima svoj značaj, ranč pa ima svoj čar sredi velike suhe savane. Naša soba je prostorna z glinenimi ploščicami, velika postelja z zavitimi komarniki, da bi se pri tem skrivala čudna bitja.
Kosilo si privoščimo v Raziskovalnem centru, bližnjem kompleksu zgradb z bivalnimi prostori za študente in obiskujočo fakulteto, laboratorije, računalniške sobe in jedilnico na prostem. Veseli nas, da smo izvedeli, da je ženski odbor Smithsonian financiral več stavb v raziskovalnem centru. Po kosilu nas čaka vrsta pogovorov, ki nas seznanijo z raziskavami, opravljenimi na Mpali.
Okoli 16. ure se odpravimo v Land Rovers in se odpravimo na raziskovanje divjih živali. Skozi daljnogled zgodaj opazimo tri geparje. Medtem ko se počasi vozimo po njem, opazovalci na vrhu vozila streho streho kot signal za opazovanje, če je žival opažena. V nekaterih primerih vam ni treba videti zelo težko - sloni, gazele in napihljivci čez cesto na njihovo zadovoljstvo. Drugi, kot čudovito obarvani grmi, se sramežljivo stikajo s človekom. Na koncu pogojev za prostoživeče živali so na seznamu vrst, ki smo jih videli, vključeni grmiček, dik-dik, bokser, impala, žirafa, mongol, šimitarski ornik, slon, povodni konj, rta bivol, kudu, gepar, hiena in Grevyjeva zebra ( elegantna zebra z majhnimi črnimi in belimi črtami). Izjemno!
Dan zaključimo s čudovito večerjo z al fresko, ki leži na grebenu s širokim kanjonom. Zrak je sladek, pokrajina pa izrazito kenijska. S sončnim zahodom se temperatura hitro spusti in gnemo okoli ropotajočega ognja. Končno, jet lag začne okoli devetih in temu rečemo večer po dogodkovnem dnevu, ki se ga bomo še dolgo spominjali.
