Ljudje Ekvador obiščejo iz več razlogov. Nekateri pridejo pogledat ptice. Mnogi prihajajo na deskanje. Drugi pridejo plezati po gorah. Nekateri si želijo dinamično pokrajino videti s kolesom. Ko pa je cena zlata pred nekaj meseci dosegla 1800 dolarjev za unčo, sta Teksašanca Paul Salazar in Curt McGary prišla iskat bogastvo. Par sem spoznal v Santiago de Mendezu, mestecu džungle navzdol iz Kuenke, v zraku tako gost in močan, kot sem si vedno predstavljal, da bo Amazonka. Salazar, ki se je lotil zlata in drugih težkih kovin na Aljaski in Arizoni, je imel dober občutek za lokalni drenažni sistem. On in McGary sta raziskovala naprej in uporabila vodenje spletnega guruja za pridobivanje zlata po imenu Stan Grist, ki nudi informacije in pomoč tistim, ki iščejo pobeg pred podganjo dirko običajnejših življenjskih slogov in upajmo, da je težka kovinska sreča potegnila iz zemlje . Grist je Salazarju po elektronski pošti svetoval, da bi lahko bile reke Ekvadorja, če tehnično ne bi bila matična jadrnica, bogata in obetavna lokacija za iskalce, ki lovijo zlato.
"Imam res dober občutek glede tega kraja, " je dejal Salazar McGaryju, ko smo vsi pili kavo v poceni restavraciji v bližini našega hotela. McGary se še nikoli ni lotil zlata, ampak je prišel v upanju, da bo dobil nekaj pravega denarja - in obeti so bili videti dobro. Jutro pred tem je par na kratko obiskal obalo reke Rio Paute. Salazar si je oplazil samo eno zajemalko umazanije in odšel z največjim kosmičem, kar jih je kdaj videl, zdaj pa ga vsebuje viala. Trofejo bi fotografiral, le da bi bil skoraj premajhen za ogled.
Moškim sem se pridružil za njihov drugi dan na reki. Na plazu smo se odpravili s taksijem, Salazar in McGary pa sta izpisala Google Maps in vozniku pokazala, kam želijo. Opozorili so na sotočje rek Negro in Paute, pri čemer nikoli niso omenili, da so po zlatu. Voznik je v znak prepoznave lokacije prikimaval in prižgal vžig, ko so Teksanci vrgli svoje prestave - vključno z vedri, ponvami in pladnjem s kljukicami - v zadnji del vozila.
Vozili smo se nekaj kilometrov jugovzhodno skozi visoka džungla, zavita z vinsko trto in debelim listjem. Govori se, da se lahko človek sprehodi miljo skozi Amazonijo in nikoli ne vidiš iste vrste drevesa dvakrat. Nisem nikakršen botanik in vsi so mi bili videti enako - visoki in graciozni lepotički s sijajnimi listi in podrtimi kovčki. "Ne morem verjeti, da smo v amazonskem pragozdu, " sem rekel naglas. Voznika v španščini sem vprašal, ali tukaj živijo jaguarji. "Ja, " je rekel. In pume? "Da." In anakonde? "Da."
Uradno je bilo: To je bila džungla.
Naglo smo izstopili iz gostega gozda na mostu, ki je prestopil rolajočo se rjavo reko 100 čevljev spodaj. Obale so bile strme in obsijane z ogromnimi balvani. Med temi skalami je bila umazanija, ki bi lahko nosila bogastvo.
"Tu še nihče ni rudaril zlata, " je rekel Salazar, ko se je bližala reki. "To je neraziskana država."
Naš voznik je s palcem pritrdil palec na par domačinov, ki so z vedri hodili po cesti. "Mineros de oro, " je rekel.
Curt McGary, levo, in Paul Salazar stojita na vzmetenem mostu čez Rio Negro v ekvadorskem bazenu Amazonije. Ob bregovih reke se v sedimentih skriva zlato in Američani so ga nameravali izvleči. (Paul Salazar in Curt McGary) Salazarjeva bleščeča podoba deviške reke iz nedotaknjenega zlata je nenadoma zaznala manj sence - čeprav je dejstvo, da so tamkajšnji domačini lovili zlato, obljubljalo. Potrdili smo 4:30 prevzem s taksistom, ki nas je po spolzki stezi usmeril v džunglo, kilometer do reke preko posestva kmeta. "Je zelo prijeten človek, " nam je zagotovil voznik. Pokukali smo v gozd, mimo dreves kakaov in banan in nazadnje do kmečke domačije, kompleksa zapuščenih barak. Štirje nejeverni psi so zavpijeli in krožili okoli nas, ko smo pet minut klicali. Nihče ni odgovoril, in končno smo zbrali žolč, da smo se podali skozi zasebno rezidenco, mimo mlinčka za sladkorni trs in obešene zelene banane ter naprej, skozi drevesa papaje in sladkornega trsa, proti reki.
"Ko se bomo vrnili, mu bomo morali plačati davek na zlato, " sem rekel.
Pridobivanje zlata je prelomno delo. Paniranje je najlažje, če najčasneje najdemo zlato, čeprav sedenje na skali na soncu 30 minut vrti krožnik muckaste vode, je presenetljivo naporno. Po eni uri smo našli več manjših kosmičev. Salazar jih je izpostavil v svojem pladnju in pozneje tudi v mojem. Zlato lahko prepoznamo po tem, kako se premika skozi vrtinčasto vodo; medtem ko se drugi materiali zlahka dvignejo in premikajo, ko se ponev potresa, bodo zlati kosmiči - eden najtežjih elementov - ostali na mestu. Imel sem par kosmičev, izoliranih blizu roba moje ponve, vendar sem težko ločeval blato od zlata. Še 20 minut sem delal na tem, da sem poskušal izolirati luske. Bili so skoraj mikroskopski in spraševal sem se ob navidezni neuporabnosti tega dela.
McGaryju sem rekel: "Slišal sem, da so bili tisti, ki so se v Kaliforniji zlato pobrali, tisti, ki so imeli v bližini taborišč. Vi bi morali začeti pivovarstvo tukaj, ko se začne zlato. "
Okrog 14. ure je Salazar v svoji ponvi našel šest kosmičev in verjel, da je našel zavitek bogate zemlje, izvlekel lopatice, vedra in pladenj. On in McGary sta razkrila kontracepcijo in jo položila v plitvino, kjer je skozi tok tekel ravno toliko toka, da je na vrhu prenašal prod in blato, ki se je dovajal vanj. Pladenj s kljukicami učinkovito opravi isto nalogo kot pomikanje, vendar hitreje in z manj truda. Težki del je izkopavanje zemlje med balvani. Moški so se obrnili na trebuh, roke s tremi stopali navzdol, z gladilko pa so odstranili močan prod, ki desetletja morda ni ugledal luči dneva. Zajemal se je material, natočil skozi družabnik, nato pa so ga v vedrih nosili do pladnja in ga natočili v pečico v kovinski jašek dolg šest čevljev. Stan Grist je Teksašancem svetoval, da aluvij Ekvadorja lahko vsebuje kar pol unče zlata na kubično dvorišče. Zdelo se je, kot bi trajalo ves dan, da bi obdelali toliko zemlje - vendar je Salazar vztrajal, da lahko produktivni tokovi zlata rudarja nagradijo z do 50 dolarji na uro.
Curt McGary dovaja zemljo v glavo pladnja, skozi katerega bo rečni tok odnašal svetlejše materiale in za seboj pustil zlato kosmiče. (Paul Salazar in Curt McGary) "Človek, ne morem verjeti, da smo tu - v džungli!" Je rekel Salazar, znojil se mu je ob čelo, ko se je naslanjal nazaj na tropsko sonce. "Ne razumite me narobe. Želim zaslužiti. Samo pol unče zlata in naše potovanje je plačano. Ampak res sem tu zaradi pustolovščine vsega. "
Zgodaj popoldne sem postajal nelagoden - želodčna bolezen, ki bo trajala naslednjih 48 ur - in ležal sem v senci. "To je zato, ker ne ješ dovolj mesa, " je rekel Salazar in se le v šali. "To nima nobene zveze, " sem zamrmral. Pravzaprav so me že dan prej povabili v dom in nahranili morskega prašiča in svinjino - prvega prašiča, ki sem ga zavestno pojedel v desetletju. Meso sem jedel vljudno in ga morda zdaj tudi plačal.
McGary se je vrnil s pladnja za sluhovod in pobral ponev, da bi delal manjšo zajemalko umazanije.
"Ni ravno hiter denar, kajne?" Sem rekel.
Smejal se je in skomignil. Salazar se je zdaj spustil ob obalo, ko je na vrsti dovajal zemljo v pladenj za sluhove, prepričan, da je treba denar izvleči s tal. Njegova energija in navdušenje sta bila izjemna, saj je bilo potrebno veliko dela, ki ga je prineslo pridobivanje zlata, majhne možnosti zaslužka in povrh vsega vroči močan zrak.
Ob 4-ih smo ga spakirali in se odpeljali nazaj do ceste in z vožnjo počakali na vzmetenem mostu. Teksanci so boleli vse po šestih urah poroda. Počutil sem se slabo. Prišel je taksi. V mestu sem šel po banane in mehurčno vodo v vogalno trgovino, iz mimoidočega tovornjaka je šlo čez mojo glavo in ramena vedro vode, ki ji je sledil smeh. Bil je zadnji dan Karnavala, praznik, pogosto povezan z Rio de Janeiro in ki se v Ekvadorju kaže kot tri dni, večinoma ljudi, ki so sedeli na robniku v spodnjem perilu in si škropili drug drugega s cevmi ali kako drugače pomivali drug drugega.
Vrnil sem se v hotel, kapljal moker. McGaryja, sem odkril, so ga v hrbet zadeli surovo jajce - še ena priljubljena oblika streliva na Carnavalu - in se ravno popoldne spremenil v drugo prho. Sedela sem z moškimi v restavraciji čez cesto, kjer so jedli riž za dve dolarji in ocvrto meso - kulinarična posebnost regije. Salazar se je prijateljsko spopadal z najstniško natakarico, ki mu je obljubila, da ga bo pozneje udarila z jajcem. "Tengo un huevo por usted!" Je rekla z nekaj sass. Smešno se mi je zdelo, da je uporabila formalno, spoštljivo obliko "ti" - verodostojno - medtem ko mu je grozila, da ga bo udarila s surovim jajcem.
Salazar je še vedno prekrival od navdušenja.
"V eni ponvi najdemo šest kosmičev - zdaj je to bogata umazanija!" Je dejal. "Glede tega kraja imam dober občutek."
Naslednje jutro sem se odpeljal naprej in se poslovil od Teksancev, ko so v avli sestavljali svoje rudarsko orodje. Pedaliral sem proti severu skozi Amazonko in ciljal na Puyo čez nekaj dni, od koder se bom odpeljal navkreber skozi kanjon reke Pastaze do priljubljenega turističnega mesta Baños. Pet dni po tem, ko sem jih zapustil, sem prejel e-pošto od Curta. "Nisem našel veliko zlata, vendar bi verjetno lahko s pravimi stroji, " je dejal. McGary je dejal, da se zdaj odpravljajo proti obali, kjer naj bi jih njihove žene spoznale na nekaj počitka in sprostitve. Toda Salazar mi je rekel, da namerava hoditi po plažah z detektorjem kovin, ki še vedno predvideva zlato - četudi so bile pesek v pesku skoraj premajhne.
Ali vidiš? Paul Salazar v steklenico nariše skoraj neviden kos zlata. Čiščenje zlata je počasno, trdo delo, ponekod pa lahko prinese bogastvo. (Paul Salazar in Curt McGary)
