Irak je dom rodovitnega polmeseca, zibelke civilizacije. Toda pomen države v človeški zgodovini sega še dlje, v čas neandertalcev. Leta 1951 je ameriški arheolog Ralph Solecki v jami Shanidar odkril ostanke neandertalca. Jama leži v gorah Zagros v območju Kurdistana na severu Iraka, približno 250 milj severno od Bagdada. Od leta 1951 do 1960 so Solecki s sodelavci izkopali jamo in odkrili fosile, ki so pripadali 10 osebam, starejšim od 65.000 do 35.000 let. Politika je preprečila nadaljnje arheološko delo, toda Shanidarjevi fosili še vedno zagotavljajo pomemben vpogled o neandertalce zahodne Azije. Tu je nekaj najzanimivejših najdb:
Shanidar 1 : Vzdevek z imenom Nandy, Shanidar 1 je živel nekje med 45.000 in 35.000 leti. Imel je težko življenje. Udarec v glavo v mladosti ga je verjetno zaslepil v levem očesu. Izsušena desna roka in noga kažeta, da je poškodba glave verjetno povzročila tudi poškodbe možganov, ki so ohromile desno stran Nandijevega telesa. Tudi v nekem trenutku je zlomil nogo. Vendar vse njegove kosti kažejo znake ozdravitve in Nandy je živel kot starostnik po neandertalskih standardih, saj je umrl nekje med 35. in 45. letom. Najdba je pokazala, da so neandertalci morali skrbeti za svoje bolne in ranjene.
Shanidar 3: Tudi odrasli moški je imel Shanidar 3 veliko svojih težav. Poleg tega, da trpi zaradi artritisa, je neandertalca nasilno napadel. Majhen utor na enem od njegovih reber kaže, da ga je verjetno udaril v prsni koš. Analiza iz leta 2009 (PDF) kaže na sodobnega človeka, Homo sapiensa, kot napadalca. Na podlagi eksperimentalnih vložkov prašičjih trupel je ekipa pod vodstvom Stevena Churchilla z univerze Duke ugotovila, da je najverjetneje orožje nekakšna strela, streljana z velikega strela. Ker so sodobni ljudje edini hominidi, za katere je znano, da so izdelali izstrelkovno orožje, so raziskovalci za rano krivili naše vrste. Rana je morda poškodovala pljuča Shandiarja 3, vendar je verjetno, da je preživel napad. Klic, ki se je oblikoval nad žlebom, kaže, da je moral živeti vsaj nekaj tednov po incidentu. In sodobni ljudje s podobnimi poškodbami lahko preživijo tudi z malo zdravniške oskrbe.
Danes lahko sami preučite Shanidar 3 v Smithsonian's National Natural Nature Museum, kjer je fosil na ogled.
Shanidar 4: Še enega odraslega moškega so Shanidarja 4 našli na boku, zvit v plodu. Analiza starodavnega cvetnega prahu, najdenega v povezavi s fosiliziranim okostjem, je pokazala, da so bile v jamo prinesene svetle rože. Solecki je raziskave cvetnega prahu razlagal kot dokaz, da so neandertalci pokopavali svoje mrtve in okrasili grobove s cvetjem, kar kaže, da so neandertalci imeli obrede. Skeptični antropologi trdijo, da so naravne sile - morda rahli glodalci - v jamo vnesli lepo rastlinstvo. Čeprav neandertalci grobov morda niso okrasili, so bili odgovorni za pokop vsaj nekaterih posameznikov v Shanidarju.
