Družina turistov v kanadskem pristanišču Steveston je pred kratkim privoščila priboljšek, ko jim je prijazen morski lev priplaval v vodo. Očarljiva žival je prišla do roba pristanišča in družina jo je začela hraniti. Ena mlada deklica se je usedla, da bi bolje videla. Takrat je priboljšek postal šok: morski lev je odskočil navzgor in z enim tekočim gibom prijel za usta deklicino obleko in jo potegnil navzdol v vodo.
Deklica je bila v redu - morski lev jo je hitro spustil in še en moški jo je varno potegnil iz vode - vendar je bil to dober opomin, da morski levi znajo v vodi manevrirati njihova velika telesa. Morski levi so lahko "ugrizni", priznava Megan Leftwich, inženirka strojništva na univerzi George Washington. Ampak ona misli, da je tista v pristanišču Steveston samo igrala. "Pravzaprav je ni ugriznil. Pravkar jo je potegnil noter, «pravi.
Leftwich proučuje morske leve z nekonvencionalnega vidika: dinamika tekočin. Njeno znanje ni v vedenju morskih levov, ampak v tem, kako tekočine, kot je voda, tečejo in se gibljejo. Kot kaže, lahko večino tega, kako morski levi plujejo po svojih vodnih okoljih, poberemo tako, da sledimo dogajanju z vodo okoli njih.
Če gledate video morskega leva, ki deklico potegne v pristanišče Steveston, lahko vidite, da morski lev dviga skoraj naravnost navzgor iz vode, ne da bi plaval naprej, da bi nabral hitrost. Z istim gibanjem seže mimo tirnice pristanišča, da zgrabi ustnico dekličine obleke, preden spet pade pod gladino. Ni čudno, da so bili vsi tako presenečeni; celoten incident se je zgodil v hipu.
Leftwich pravi, da morski levi ustvarjajo potisk ali naprej, tako da svoje sprednje plavute združijo v velikih poteh, imenovanih "ploskanje". Če pa si predstavljate, da se plavuti združujejo z glasnim škripajočim zvokom, premislite še enkrat. Ko morski lev »pljuska«, svoje plavutje raztegne na stran in jih pomiri navzdol. Nato priviha svoje plavutke ob svoje telo in oblikuje obliko torpeda, ki zlahka drsi po vodi.
Morski lev je edini vodni sesalec, ki plava na ta način. Večina plavalcev - od ribe tune do bratranca morskega leva, tjulnja - ustvarja potisk s hrbtnimi konci svojih teles, s pomočjo repov, da se poganjajo skozi vodo. Toda morski levi uporabljajo svoje plavutje. Še več, v tem so zelo dobri. Ena ploska ustvari dovolj potiska, da morskemu levu drsi po vodi, pri čemer lahko prosto zvija ali se vali z zelo malo dodatnega gibanja.
Ali je morski lev v pristanišču Steveston pljusknil s svojimi plavutkami, da bi se spustil iz vode? Tudi po ogledu videa je težko vedeti. "Preveč je neznanega za povedati, " pravi Leftwich. "Kako globoka je voda, kakšno je morsko dno (sestavljeno iz nje)" - to je le nekaj stvari, ki bi jih morala vedeti, da bi ugotovila, kako se premika morski lev. Toda to ne pomeni, da nas video nič ne nauči o morskih levih; ni majhen podvig, da bi se lok iz vode in uspešno nabil človeka. "To kaže, kako močni in natančni so, " pravi Leftwich.
Drugi izziv raziskovalcev je, da se plavuti morskega leva skrivajo pred očmi v mutni vodi. Ko poskušate ugotoviti, kako se premika morski lev, pravi Leftwich, je prvi korak, da ga ujamete na podvodni kameri. Zato sta skupaj s svojo ekipo raziskovalcev več ur snemala ujetniške morske leve v Smithsonianovem nacionalnem živalskem vrtu in poskušala dobiti jasne video posnetke, kako živali ploskajo, da bodo lahko pregledali, kako se njihovi plavuti premikajo od okvirja do okvirja. Dve uri snemanja ponavadi prinesejo približno dve ali tri minute uporabnih posnetkov.
Leftwich (druga od leve) in njeni sodelavci preučujejo robotski plavut morskega leva, ki se uporablja za kopiranje in preučevanje gibanj pravega lavja. (William Atkins / univerza George Washington) Ko leftwich in njena ekipa zajameta ploskev, v vsakem kadru označijo obris plavutke, da lahko v času spremljajo njegovo lego v prostoru. Potrebno je šest ur dela za sledenje ene same ploskve, vendar se trud izplača. Z uporabo podatkov iz sledenja so raziskovalci ustvarili 3D-diagrame ploskanja morskega leva. V njih lahko vidite, da se plavut morskega leva zasuka, ko se ploska.
Leftwich meni, da bi lahko zvijanje pomagalo skodeliti vodo pred morskim levom in ga potisniti nazaj, tako da morski lev lahko strelja naprej, tako kot to počne človek pri plavanju v prostem slogu ali prsi. Da bi še bolj preizkusila svojo idejo, sta z ekipo izdelala robotski plavut morskega leva. Z njo nameravajo ponoviti premike pravega morskega leva v laboratoriju z manjšim rezervoarjem, kar jim bo omogočilo opazovanje gibanja vode veliko bolj natančno, kot bi lahko v velikem rezervoarju v živalskem vrtu.
Pljeskanje in drsenje, rolanje in zvijanje je morskim levom težko videti z očmi, še manj pa razložiti z znanostjo. Leftwich še ni natančno ugotovil, kako morski levi manipulirajo z vodo s svojimi plavutkami, da bi se premaknili s tako okretnostjo, vendar se bliža. Ugotovitev te sestavljanke bi lahko bila skrivnost pomoči ljudem pri gradnji boljših avtonomnih podmornic ali drugih podvodnih vozil, o čemer je leta 2015 poročala revija WIRED .
Medtem se ne pozabite držati zdrave razdalje od katerega koli morskega leva, ki ga slučajno vidite, ali pa vas bo morda čakalo neželeno presenečenje.
Več o morjih s pomočjo portala Smithsonian Ocean.
