V začetku 2000-ih so znanstveniki opredelili dve vrsti orangutanov: Bornean in Sumatran, ki živita sredi tropskih gozdov Malezije in Indonezije. Toda v izjemni novi študiji, objavljeni v časopisu Current Biology, raziskovalci trdijo, da so odkrili nedostopno tretjo vrsto orangutana, s skupnimi števili (nečloveških) velikih opic do sedem, kot sta zapisala Ben Guarino in Sarah Kaplan iz Washington Post poročila .
Na novo identificirani Pongo tapanuliensis ali Tapanuli orangutan je izolirana skupina orangutanov, ki živi v visokogorskem sumatranskem gozdu Batang Toru, ki se nahaja južno od jezera Toba. Raziskovalci o vrsti vedo neformalno že desetletja. V tridesetih letih 20. stoletja so nizozemski popotniki opisali populacijo orangutanov, ki so prebivali v Sumatranskem visokogorju. In Erik Meijaard, naravovarstvenik na avstralski nacionalni univerzi, je leta 1997 opazoval skupino Tapanuli, poroča Joe Cochrane iz New York Timesa.
"[20] Nismo potrebovali 20 let, da zberemo genetske in morfološke podatke, kar kaže na to, kako ločljiva je vrsta, " je za Cochrane povedal Meijaard, ki se je pridružil mednarodnemu timu znanstvenikov.
Do preboja je prišlo leta 2013, ko so raziskovalci našli dele okostja moškega orangutana, ki so ga ubili domačini v Batang Toru. Opazili so velike fizične razlike med tem primerkom in drugimi Sumatranski orangutani, vključno z velikostjo lobanje, čeljusti in zob. Raziskovalci so se nato lotili izvajanja tega, kar imenujejo "največja genomska raziskava divjih orangutanov do zdaj", po Chochraneu.
Po sekvenciranju genomov 37 orangutanov, ki živijo čez Sumatro in Borneo, je skupina ugotovila, da skupine Sumatran, Bornean in Tapanuli "sestavljajo tri različne evolucijske rodove", piše Jason Goldman iz National Geographic . Presenetljivo se je skupina Tapanuli pohvalila z najstarejšo loko. Prav tako presenetljivo se zdi, da je vrsta bolj povezana z orangutani iz Bornea kot z drugimi orangutani, ki živijo blizu na Sumatri.
Rezultati študije kažejo, da so se pred nekaj milijoni let orangutani preselili iz južne Azije na območje blizu sedanjega jezera Toba v Sumatri. Pred približno 3, 3 milijona let se je prebivalstvo ločilo, pri čemer se je ena skupina preselila severno od jezera Toba, druga pa proti jugu.
Drugi razkol se je zgodil pred približno 600.000 leti - "tokrat med prvotno populacijo južno od Tobe in orangutani, ki so se nastanili v Borneu, " piše Goldman, "ki pojasnjuje, kako bi se [Tapanuli] orangutani lahko bolj povezali s tistimi" iz Bornea. "
Tapanuli orangutani so se pred 20.000 leti izolirali od sumatranskih bitij - niso več delili genov med populacijo. "Skoraj 15.000 let se razvijajo popolnoma neodvisno, " za Washington Post pripoveduje Michael Krützen, evolucijski genetik z univerze v Zürichu v Švici in eden od avtorjev študije .
Avtorji študije priznavajo, da obstajajo nekatere omejitve njihovega dela, še posebej, da se opira na samo en tapanulijski okostnjak "[d] ue na izzive zbiranja primernih vzorcev za morfološke in genomske analize kritično ogroženih velikih opic", pišejo v prispevku. Opažajo pa tudi, da so bile druge vrste opredeljene na podlagi ostankov enega posameznika.
Če se razvrstitev drži, bo to pomenilo, da je na svetu sedem velikih opic - družine, ki že vključuje Bornea in Sumatran orangutane, vzhodne in zahodnoafriške gorile, šimpanze in bonobose. Tapanuli je najredkejši od vseh vrst; po avtorjih študije danes živi manj kot 800 posameznikov. Krützen je za Washington Post povedal, da pričakuje, da bodo novo vrsto uvrstili med kritično ogrožene "res kmalu".
