V zadnjem desetletju in pol so paleontologi našli ostanke številnih pernatih dinozavrov, toda, kot je bilo napovedano v tokratni izdaji Nature, lahko nov par primerkov pokaže, kako se je perilo nekaterih teh dinozavrov spreminjalo, ko so odraščali.
Med pticami je rast perja relativno enostavna. Zajeti so v puhasto prevleko, ki je kot valilnica, a odraslo plast hitro rastejo in ostajajo na tej stopnji razvoja perja do konca življenja. Dinozavri so bili morda drugačni. Med pregledovanjem mladoletnika in starejšega mladoletnika nedavno odkritega oviraptorosavra Similicaudipteryx so paleontologi Xing Xu, Xiaoting Zheng in Hailu opazili, da se v vrstah perja močno razlikujejo. Dolge perje na rokah (remiji) in tiste na repu (retrikse) mlajšega posameznika so bile široke in trakaste, kjer so se pritrdile na telo, medtem ko so bile pri starejših posameznikih povezane perje z osrednjimi gredi in podobne enakim perje, ki ga vidimo pri živih pticah.
Kaj pomeni to neskladje v gradnji perja? Avtorji nove študije kažejo, da je prišlo do daljšega obdobja spremembe perja v Similicaudipteryxu, v katerem je zaporedna serija moltov dinozavrom omogočila, da rastejo nekoliko drugačno perje (perje same se ne spreminjajo, z drugimi besedami, ampak jih nadomestimo z različnimi perji po odvajanju). Če je ta hipoteza pravilna, je to prvi znani pokazatelj, da je perje dinozavra prešlo v daljšo fazo prehodov kot v sodobnih pticah.
Lahko pa obstajajo druge razlage za razlike med obema fosiloma. Mogoče je, da se je mlajši posameznik točil v času, ko je umrl, kar pomeni, da so bila perjaste perje, ki so šele nastajale in dejansko ne predstavljajo drugačne faze perja. Tudi ta hipoteza ne presega kritike in za rešitev vprašanja bo potrebno več fosilov mladoletne Similicaudipteryx, da bi lažje razumeli rast teh dinozavrov.
Ne glede na to, katera hipoteza se izkaže za pravilno, ta nova študija sproža nekaj zanimivih vprašanj o izvoru in rasti perja med dinozavri, tesno povezanimi s predniki ptic. Študije genetike in razvoja živih ptic bodo prav tako pomembne za reševanje teh vprašanj kot več fosilov, s pomočjo kombinacije teh različnih dokaznih vrst pa znanstveniki ne bodo le lažje prepoznali prehodov, kot so ti, ampak bodo razvijanje novih načinov za raziskovanje, kako se je v resnici zgodilo.
Za več o tej študiji glejte objavo Ed Yonga pri Not Exately Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Izjemni fosili dinozavrov kažejo na ontogenetski razvoj zgodnjega perja Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / narava08965
