Ko je Alfred, lord Tennyson prvič videl fotografijo, ki jo je maja 1865 posnela njegova prijateljica Julia Margaret Cameron, se je šalil, da je videti kot "umazan menih." Po razstavitvi portreta je kritik zapisal, da bo katero koli sodišče v deželi menijo, da je to dovolj dokazov, da je Tennyson, najslavnejši pesnik v Angliji, obsodil roparstvo.
Cameron, hči angleških javnih uslužbencev in potomec francoskih izseljencev v Indiji, je bila takrat stara 49 let in je živela blizu Tennysona v vasi Sladka voda na otoku Wight. Mati šestih let se je fotografirala šele pred letom dni, potem ko sta ji hči in zet dala fotoaparat in rekla: "Morda vas bo zabavalo, mati, da ste poskušali fotografirati med samoto na sladki vodi."
Darilo je vzbudilo strast in Cameron je v nekaj mesecih obvladal težko tehniko mokrih koloidov pri razvoju fotografij. Začela je skoraj takoj razstavljati in prodajati svoja krepka, evokativna dela. Sama fotografija je bila stara komaj tri desetletja in Cameron bi bil prepoznan kot pionir portretne fotografije in ena prvih žensk na tem področju. Razstava njenih fotografij naj bi se odprla 21. oktobra 2003 v centru Getty v Los Angelesu.
Cameronovi prvi subjekti so bili družinski člani, hlapci in sosedje. Ustvarila je velike, rahlo zamegljene slike, ki so imele presenetljivo intimnost, še posebej v primerjavi z majhnimi, formalnimi portreti tistega časa. Člane svojega gospodinjstva je postavljala v vlogah iz literature ali Svetega pisma. Njene služkinje so igrale angele in Madonnas. Najbolj pa je znana po svojih portretih vodilnih literarnih in znanstvenih osebnosti, med katerimi so Thomas Carlyle, sir John Herschel, Anthony Trollope in Charles Darwin.
Zdelo se je, da Cameron uživa v moči, ki jo je fotografija dala nad svojimi subjekti. Zahtevala je, da sedijo več ur, medtem ko jim je pozirala in nato izpostavila velike negativnosti steklenih plošč. Carlyle je svoje sedenje opisala kot "inferno". Tennyson je bil eden izmed njenih najpogostejših modelov. "Čeprav te maltretiram, " mu je nekoč rekla, "v srcu imam čaščeni kotiček zate." Njen portret "Dirty Monk", ki naj bi se hvalil, je bil "stolpec nesmrtne veličine - narejen po moji volji proti njegova volja. "
Na Cameronovem portretu razgibanega Tennysona, avtorja elegije "In Memoriam AHH" in "Naboj lahke brigade" in angleškega pesniškega laureata, je primeren gravitas. Pa vendar je videti tudi razkrojen in naravnost običajen, zato Cameron o njem ujame nekaj paradoksalnega, da je hkrati smrtno in nesmrtno, vzvišeno in morda smešno. Cameron je pustila svoj pečat na drug način. Natisnila je madež emulzije, ki je kapljala na steklo negativ. Po njenem so bile pomanjkljivosti znak izvirnosti in še več. Ko je nekdo rekel, da so jo kemične kemikalije, ki so obarvale Cameronove roke, spominjale na berača, je odgovorila: "To ni umazanija, ampak umetnost !"
Cameron se je znašla v središču razprave o novem mediju. Nekateri kritiki so poudarili znanstvene korenine fotografije in se pritoževali nad njenimi "razmazi" in vztrajali, da bi morale biti slike jasne in ostro usmerjene. A trdila je, da je fotografija umetniška oblika in zagovarjala svoj pristop, vključno z zamegljenostjo. »Kaj je fokus in kdo ima pravico povedati, kaj je legitimen fokus?« Je zahtevala od svojih kritikov.
Kljub svojemu statusu sta Cameron in njen zakonski znanstvenik Charles Hay Cameron imela malo denarja. V 1870-ih, ko so se dolgovi nakopičili, je poskušala trgovati s Tennysonovimi izjemno uspešnimi "Kraljevimi idili", ki so kronično padli Camelot, in nameravala objaviti dva zvezka fotografij, ki jih je navdihnila epska pesnitev. Najela je modele in naredila sto študij. "Umazani menih" je uporabila kot predznak, v knjigi pa se je pojavil Tennysonov podpis. Vse brez uspeha. Prodala je tako malo izvodov, da svojih stroškov ni niti pokrila.
Leta 1875 sta se Cameron in njen mož preselila na Šrilanko, kjer so trije od petih sinov upravljali plantaže kave. Fotografirala bi fotografije na Šrilanki, vendar jih nikoli ne bi objavila ali razstavljala; njene kratke poklicne kariere je bilo v bistvu konec. Tam je umrla leta 1879 v starosti 63. (Tennyson bi umrl 13 let pozneje pri 83. letih).
Cameronovo življenje in delo že dolgo intrigira znanstvenike in umetnike. Leta 1923 je Virginia Woolf, velika nečakinja Cameronove, napisala komično predstavo Sladkovodna o kultu umetnosti in lepote, ki je obkrožala Cameron in Tennyson. V predstavi, ki je bila leta 1935 uprizorjena kot amaterska gledališka igra za Woolfove Bloomsburyjeve prijatelje in sorodnike, Cameron z odpovedjo odhaja v Anglijo na Šrilanko: »Vzemi moj objektiv. To zapustim svojim potomcem. Poglejte, da je vedno nekoliko zunaj. "
