Na koncu vrvice elegantnih srebrnih trenerjev Amtrak, ki so se ravnokar potegnili v postajo Manassas v Virginiji, se moški, oblečen v klobuk porjavelega porterja, spušča z odprte zadnje platforme zeleno-modrega avtomobila iz druge dobe. Ženska hiti k njemu in jo prosi za pomoč s torbami. Toda Dante Stephensen ni nosilec. Je lastnik 78-letnega železniškega avtomobila in se je na postaji ustavil le, da bi zbral dva gosta, preden se je odpravil v Washington, DC, 30 milj stran, na zbiranje Ameriškega združenja lastnikov zasebnih železniških avtomobilov (AAPRCO ).
Naslednja dva dni se bosta Stephensen in ducat drugih lastnikov osebnih železniških vagonov neuradno pogovarjala s člani kongresa, predstavniki prometnega oddelka in predstavniki Amtraka o varnostnih predpisih in opremi, zveznih odobritvah in drugih zadevah, ki vplivajo na upravljanje zasebnih železniških vagonov. "Če se ne valjajo, se tudi mi ne valjamo, " pravi en lastnik osebnih avtomobilov in navaja, da morajo biti avtomobili prikopani na vlake Amtrak (ali VIA Rail Canada), da bi lahko potovali po državi. Približno 150 osebnih železniških avtomobilov je certificiranih, kar pomeni, da so prestali stroge zahteve za pregled in so zato lahko povezani z vlaki, ki vozijo do 110 milj na uro. (Nedovoljeni avtomobili so omejeni na lokalne poti.)
Večina lastnikov osebnih železniških avtomobilov radi pokaže svoja zgodovinska vozila. Med večernim sprejemom na Washingtonski postaji Union je 250 gostov, ki so samo za povabila, speljali skozi osem restavriranih avtomobilov, ki so jedli okrase, pripravljene v drobnih galejah. Avtomobili, čeprav široki le deset čevljev, so lahko bujni, z brokatnimi kavči, klavirji, marmornatimi koriti, draperijami, celo lestenci in kamini. Večina lastnikov je svoje jedilne mize postavila iz porcelana in kristala in zaposli kuharje za pripravo obrokov.
"Osebni avtomobil ni pridobljenega okusa. Človek ga takoj prevzame, " je gospa August Belmont mlajša, slavna gospa iz newyorške bančne dinastije Belmont, pred skoraj stoletjem. Od poznih 1800-ih do tridesetih let prejšnjega stoletja so bili osebni avtomobili izbirno sredstvo za bankirje, železniške barone in druge bogate Američane. Chapel Hill, bogato restavriran avtomobil na letošnjem srečanju v Washingtonu, je bil zgrajen leta 1922 za borzno posredništvo EF Hutton. Stephensenov avtomobil Survivor je bil prvotno v lasti magnata FW Woolworth; Cary Grant naj bi v njej vljudil Woolworthino naslednico Barbaro Hutton. Zlato zasebno železniško progo so končale Velika depresija, potovanje z letalom in vse večja ljubezen Američanov do avtomobilov. Do konca petdesetih let prejšnjega stoletja se je število osebnih avtomobilov v uporabi zmanjšalo na nekaj deset.
Ko so železniška potovanja v šestdesetih letih upadala, so železniška podjetja začela prodajati avtomobile muzejem in zbiralcem. Naknadno je z ustanovitvijo Amtraka, federativno subvencioniranega železniškega sistema, leta 1971 spodbudila uporabo zasebnih avtomobilov z dodelitvijo privilegij za povezovanje. Z leti je bil odnos Amtraka z lastniki avtomobilov včasih napet, saj se je izpogajalo vse, od barv, do katerih so lahko zgodovinski avtomobili naslikani, do katere starosti, da bi jim prepovedali proge.
Nekateri zasebni avtomobili so škatle z dragulji na kolesih. San Marino, avto iz Pullmana iz leta 1916, je videti v rdečem barvi z zlatimi črtami. Sladkorna tenda na zadnji ploščadi in polirana medeninasta ograja dodata staromodni šarm. 82-metrski avtomobil je razdeljen na osem sob. Zasnovan za železniškega moškega in zbiratelja umetnin Henryja Huntingtona, ima še vedno originalno okrasno okrasno ploščo Black Forest, medeninaste postelje in ponve iz nikelj-srebra, okrašene napeljave, ki so bile standard pri luksuznih avtomobilih, ki jih je George Pullman prvič začel proizvajati v 1860-ih. "Z vidika ljubitelja železnice vas to zasvoji, " pravi Dean Levin, lastnik avtomobila od leta 2003 in finančni specialist iz New Orleansa. "Spada v muzej."
37-letni Levin se šali, da prihaja iz družine z dvema avtomobiloma. Leta 1985 je njegov oče Bennett Levin kupil Pennsylvania 120 - zgrajeno leta 1928 za vodje železnic v Pensilvaniji - in družina jih je obnovila šest let. Po treh potovanjih v San Marinu Dean Levin reče: "To je kot potovanje v lastnem domu."
Za Stephensena, 69-letnega restavratorja Atlante, je njegov avto njegov dom. Če ni priključen, sedi na stezi na osamljenem gozdnem mestu v Atlanti, ki je pol in pol. Notranjost avtomobila je udobno prepredena. "Definitivno je bil viktorijanski, " pravi Stephensen, ki svoje četrtine deli s svojim psom Sašo in mačko Spider. "Naredila sem nekako eklektično viktorijansko." Modre žametne zavese, ki obdajajo okrašena svinčena okna, srečno obstajajo z omarami radovednikov in železniškimi spominki - klobuki, uniformi dirigentov in bandan iz celega sveta ter zbirko vzorčnih parnih strojev. Na oblazinjenem hodniku, ki vodi do dveh spalnic, so fotografije Stephensena z Jimmyjem Carterjem, senatskim večinskim voditeljem Billom Fristom, Henryjem Kissingerjem in drugimi pomembneži, med katerimi so mnogi potovali z njim v avtomobilu. Pod mizo je zvit Saša, velik, prijazen Samojed. Pridobitev Survivora leta 1982 je izpolnila sanje, pravi Stephensen. "Včasih sem videl, da se ti stari avtomobili vozijo na zadnjem delu elegantnejših vlakov, ko še niti nisem bil dovolj bogat, da bi kupil vozovnico za avtobuse. To je stvar iz otroštva in to je bilo z mano celo življenje." Imel je devet let, ko je prvič poskušal dobiti službo na železnici Chicago & Severozahod, ki je vodila ob njegovem domu Winnetka v Illinoisu. Najeli so ga pri 15 letih za pomoč pri vzdrževanju tirov, pozneje pa je delal kot gasilec, stikalec in brakman. V petdesetih letih je obiskal Carleton College v Minnesoti, zato je skočil na tovorna potovanja (ki so ga nekoč čez noč zaprli v zapor).
Diane Elliott, izvršna direktorica AAPRCO, svoje člane pripisuje "ljubezni do železnic, ki so ji bili izpostavljeni, ko so bili mlajši, uživali v ohranitvi in zgodovini, povezani z njo". Današnji lastniki so direktorji podjetij, podjetniki dot-com, založniki, zdravniki, zobozdravniki in vsaj en pilot letalske družbe. Avtomobili stanejo od 35.000 dolarjev za zarjavelo relikvijo do pol milijona dolarjev ali več za tisto, ki je pripravljena na Amtrak. Le deset ali približno vsako leto zamenja roke.
Številni današnji starinski avtomobili imajo predsedniške povezave, ki segajo v dneve, ko je šlo za kampanje za žvižgače. Harry Truman in trije drugi predsedniki so se vozili po Missouri-Kansas-Texas 403, zasebnem avtomobilu iz leta 1913, ki je zdaj privezan v St. Louisu. Franklin Roosevelt in John F. Kennedy sta potovala v Bennett Levin's Pennsylvania 120, ki ima zdaj sedež v Philadelphiji. Na tisoče ljudi je postavilo tirnice od New Yorka do Washingtona, ko je leta 120 leta 1968 truplo Roberta Kennedyja na pogrebnem vlaku z 21 avtomobili. John Heard, lastnik Georgia 300, Pullman iz leta 1930 na ogled na Union Station, je oklepno prekrila svojo platformo in neprebojna okna, ko je bila najeta za štiridnevno potovanje Billa Clintona iz Zahodne Virginije na demokratično konvencijo 1996 v Chicagu. Model 300 je bil tudi del vlaka George HW Bush iz leta 1992 in naj bi bil zadnji avtomobil v kampanji Johna Kerryja in Johna Edwardsa iz St. Louisa v Winslow v Arizoni, predvidoma avgusta. Zgodovinski avtomobili prikličejo tradicijo in "dajejo odličen foto op", pravi Elliott o svoji pozivi politikom.
Najemnina pomaga poravnati stroške poslovanja. Lastniki pravijo, da lahko za shranjevanje avtomobila in vzdrževanje voznega stanja porabijo od 10.000 do 50.000 dolarjev na leto. Amtrak poleg letnih pregledov na vsakem potovanju preveri tudi vsak osebni avtomobil. Če se odkrije težava, se z vlaka na popravila odpelje avto, kar lahko stane več tisoč dolarjev. "Veliko se lahko nenehno strese zaradi nenehnega gibanja, " pravi Elliott. Dean Levin celo oceni, da enosmerno potovanje iz New Orleansa v Washington DC lahko stane 2000 dolarjev.
Na shodu Union Station lastniki železniških avtomobilov priznavajo strmo ceno svojega hobija, večinoma pa govorijo o užitkih lastništva starodobnih železniških avtomobilov. "To je malo fantazije, " pravi Stephensen, "in dela ljubezni."
