Življenjski cikel parazita Toxoplasma gondii poteka tako: Toxoplasma se razmnožuje v črevesju mačke, ki zajedavca izloči v svoj izmet. Podgane nato zaužijejo zajedavca, kadar uživajo hrano ali vodo, onesnaženo z mačjim iztrebkom. Parazit prebiva v podganovih možganih in ko mačka poje mačka, začne cikel znova.
Raziskovalci že nekaj let vedo, da podgana, okužena s toksoplazmo, izgubi naravni odziv na mačji urin in se vonja ne boji več. In vedo, da se parazit naseli v podganji amigdali, delu možganov, ki obdeluje strah in čustva. Zdaj nova raziskava v reviji PLoS ONE v zgodbo doda še en bizaren del: Ko moški podgane, okužene s toksoplazmo, dišijo po mačjem urinu, so spremenile aktivnost v strahu v možganih, pa tudi povečano aktivnost v delu možganov, ki je odgovoren za spolno vedenje in se običajno aktivira po izpostavljenosti samici podgane.
Dvojna sporočila "vohaš mačko, vendar on ni nevaren" in "ta mačka je potencialni prijatelj" zvabijo podgana na smrtonosno muce, samo tisto, kar parazit potrebuje za razmnoževanje. Znanstveniki še vedno ne vedo, kako parazit deluje na spreminjanje možganov, čeprav očitno obstaja povezava s proizvodnjo dopamina, pomembnega nevrotransmiterja v sistemih za odločanje in nagrajevanje.
Kako parazit naredi možgane podgane, da karkoli potrebujejo, je še posebej zanimivo vprašanje, saj podgane in mačke niso edine živali, ki se lahko okužijo s toksoplazmo . Skrbi na primer učinek parazita na morske vidre. Pašna živina se lahko okuži, potem ko jedo okuženo rastje. Bolj zaskrbljujoče pa je, da se tretjina ljudi pozitivno preizkusi na izpostavljenost toksoplazmi (najpogostejši načini, kako ljudje pridejo v stik s parazitom, so skozi muckasto leglo in uživanje premajhnega mesa). Ne morejo le nosečnice prenašati parazita na nerojenega otroka (ogroža otroka zaradi slepote ali duševne prizadetosti), vendar so tudi zadnje raziskave odkrile povezavo med parazitsko okužbo in povečanim tveganjem za shizofrenijo in obsesivno kompulzivno motnjo.
Če vas skrbi toksoplazma, se svoji ljubljeni mački ni treba odreči, vendar lahko upoštevate nekaj varnostnih ukrepov (in vsekakor jih morate sprejeti, če ste noseči), kot navaja CDC:
- Če je mogoče, ne menjajte mačjega legla. Če nihče drug ne more opraviti naloge, si oblecite rokavice za enkratno uporabo in si nato umijte roke z milom in toplo vodo.
- Poskrbite, da se škatla za mačje stelje dnevno spreminja. Parazit Toxoplasma ne postane kužen šele 1 do 5 dni po tem, ko se izloči v mačji izmet.
- Mačko hranite s trgovsko suho ali konzervirano hrano, ne s surovimi ali premajhnimi mesi.
- Mačke hranite v zaprtih prostorih.
- Izogibajte se potepuškim mačkam, zlasti muckam. Med nosečnostjo ne dobite nove mačke.
- Na prostem naj bodo pokrite peskovnice.
- Nosite rokavice pri vrtnarjenju in med stikom z zemljo ali peskom, ker so lahko onesnažene z mačjim iztrebkom, ki vsebuje toksoplazmo . Roke si umijte z milom in toplo vodo po vrtu ali stiku z zemljo ali peskom.
