" Gomfid !" je nekdo zavpil in malenkost z bleščečim trupom je lebdela, nato pa odhitela. Stal sem na belkastem sadru, bogat z mavcem, ki se vije v tleh v puščavi približno 15 milj severno od mesta Roswell v Novi Mehiki. Zrak okoli mene je bil poln večinoma neznanih letečih predmetov.
Zdaj sem vedel, da je to rumeno-črno bitje Gomfid, rod kačjih pastirjev. Toda številne desetine drugih Odonata, splošno znanstveno ime za kačji pastirji in damjaki, ki so leteli zračno gimnastiko okoli mene, ostajajo neimenovani. Ta posebna lokacija - nacionalno zatočišče divjih živali v Bitter Lakeu - gosti veliko teh radovednih bitij.
Moj strokovni vodnik Robert R. Larsen je dobro sestavljen človek, ki nosi veliko belo mrežo tako udobno, kot veliko moških nosi aktovko. Z usposabljanjem botaničnega ilustratorja in s prednostjo biološkega "preiskovalca" je bil Larsen znanstvenik, h kateremu so se leta 1998 obrnili voditelji nacionalnega zatočišča divjih živali, ko so identificirali nenavadno veliko število vrst Odonata, ki so se helikopterje vrtale okoli vrtač v zatočišču.
S sredstvi državnega oddelka za igre in ribe je Larsen, prebivalec Roswella, ki je analiziral rastlinsko življenje zatočišča, umrežil več kot 50 vrst kačjih pastirjev in približno 30 vrst. Vključili so največjega kačji pastir, ki so ga našli v Združenih državah Amerike ( Anax walsinghami ) in enega najmanjših dam v državi ( Ischnura hastata ). Enostaven način za razlikovanje med kačji pastir in damselfly je opazovanje kril: zadnja ali zadnja par krilo kačjih pastirjev je širša od sprednjih ali sprednjih parov, medtem ko sta oba niza damselflyevih kril v bistvu enaka velikosti .
Med drugimi značilnostmi so tudi oči samega sebe, ki so na nasprotnih straneh glave, medtem ko so oči kačjih pastirjev običajno bližje skupaj, včasih celo povezane. Ti izbočeni in ponavadi pisani organi imajo do 30.000 strani. Obe bitji pa uživata razširjen periferni vid, za plenilca izvrstna lastnost, ki jo kačji pastirji in samci postanejo že zgodaj v življenju.
"Zelo sem vesela, da ličinke niso ogromne ali da nisem pravzaprav majhna, " je dejala Karen Gaines, študentka univerze v Novi Mehiki, ki je v zatočišču preučevala ličinke Odonata. Večina ličink kačjih pastirjev, ki so vodne eno do dve leti, je popolnoma nenasitnih in jedo vse, kar naletijo, vključno z lopovi, ribami in komarji ter drugimi ličinkami žuželk. Celo jedo svoje brate in sestre.
Sčasoma se ličinka dvigne iz vode; njegova zunanja "koža" ali eksoskelet se razcepi, teleskopski trebuh potegne iz ohišja in se postopoma razširi na celotno dolžino. V eni do dveh urah se krila razblinijo, izsušijo in odprejo. Potem ko se bodo njegova krila strdila, bo v nekaj urah do nekaj dneh bitje postalo izvrstna letalnica. Nekatere vrste lahko letijo do 35 milj na uro. Krila delujejo neodvisno, tako da lahko lebdijo in spremenijo smer. Nekatere vrste so selitvene in lahko s pomočjo vetra prevozijo stotine kilometrov.
Življenje odraslih je razmeroma kratko, običajno v nekaj tednih, čeprav nekatere vrste lahko živijo celo leto. Čas preživljamo hudomušno s hranjenjem komarjev, izbranimi molji in metulji ter parjenjem, zapleteno afero, ki par spremeni v akrobatsko in pogosto zračno kretnico. Larsen poroča, da je videl velikega kačji pastir, ki je odnesel minuto, prizor tako izjemen, da so ga drugi znanstveniki spraševali o njem. Medtem ko sem stal tik ob njej, je Karen Gaines zasukala svojo mrežo v zraku in ujela Gomphus militaris s krilom, ki še vedno visi iz ust. (Dodatne odlične podrobnosti o biologiji Odonata so zajete v Smithsonian Institution Press.)
Zakaj je tukaj toliko Odonata? Na prvi pogled se zdi njihova prisotnost malo verjetna. Konec koncev, Bitter Lake leži na severnem robu puščave Chihuahuan, zatočišče, znano predvsem po svojem ptičjem življenju, zlasti po spektakularnih zimskih jatah snežnih gosih in peščenih žerjavih. To je ravna pokrajina, ki leži zahodno od dolgega nizkega grebena imenovanega hrib Comanche. Reka Pecos teče po grebenu in v samem zatočišču je veliko jezer, ki so ostale, ko je reka zašla na novo pot. Alkalna jezera, po katerih je zatočišče imenovano, so res grenka, zaradi česar se ne izogibajo junaki Louis L'Amour.
Prav tam, kjer se Chihuahuan puščava sreča s prerijo kratkega trava, mi je povedal Larsen, izjemno raznolik habitat rastlinskih vrst. Poleg sladkovodnih zasut, ribnikov, močvirjev, izvirov, jarkov in pol milje dolgega potoka, znanega kot Izgubljena reka, zatočišče vsebuje več kot 60 vrtač. To je idealen habitat za kačji pastirji.
Svinjari so takšni, kot se slišijo - mesta, kjer se raztaplja topna podlaga, kar ustvarja vdolbine ali luknje na površini. Podtalnica nato luknjo pogosto zapolni. Postopek je navadno počasen, vendar lokalna legenda pravi, da se je ena od vrtač v zatočišču oblikovala čez noč pod parkiranim buldožerjem. Nekaj vrtač je tu le nekaj metrov, čeprav je ena dovolj velika - približno hektar - da se lahko imenuje (z nekoliko pretiravanja) jezero St. Francis, globoko 70 metrov s čudovito modro in karibsko zeleno vodo. Te vrtače so v tem suhem puščavskem okolju postale vodni "otoki".
Pogoji vrtače se zelo razlikujejo. Nekateri imajo strme, gole mavčne strani; drugi imajo trst in trave, ki rastejo tik do roba vode. V nekaterih vrtačah je voda tako slana, da podpira rdeče in zeleno cvetenje alg. Druge vrtače so slane od morske vode in vabijo vrste kačjih pastirjev in damjamov, ki jih običajno najdemo v ustju, čeprav je najbližja morska obala oddaljena tisoč milj. Edinstvena kombinacija pogojev v vsaki vrtači ustvarja povsem različne ekosisteme, čeprav je ena vrtača oddaljena le deset metrov. Posledično se zdi, da ima vsaka vrtač, ima Gaines, svoj poseben niz Odonata, nekatere vrste pa se razmnožujejo le v eni vrtači. (Sinkholes gosti tudi edine znane populacije nekaterih drugih živalskih vrst, kot so na primer gensko čiste vrste izredno nenavadno solno odpornega psička Pecos ter določene vzmeti in amfipoti.) "To je naravni laboratorij na prostem, " je dejal Gaines.
Spremlja to zmedeno in barvito zračno menagerie z malo biološkega uspavanja. Gaines redno postavlja majhne lestve iz žične mreže, ki vodijo od roba vrtač v vodo. Ker Odonata pušča svoje ličinke na lestvi, ko se plazijo, lahko ugotovi, katere vrste se razmnožujejo v vrtačah Gorkega jezera in katere se selijo po razmnoževanju drugje.
Roswell v bližini je morda meka za NLP-je, toda predani znanstveniki na Bitter Lakeu imajo dober odnos do tega, kaj leti okoli. Že zdaj lahko opazim plapolajoči polet puščavskega belega repa ( Libellula subornata ) in svetlo rdečega telesa plamenovega skimmera ( L. saturata ). Navdušilo me je, kako zelo so ti ljudje Odonata zveneli kot opazovalci ptic in zapeli ime kačjih pastirjev, ki jih za trenutek zasvetijo. Dejansko so običajna imena teh bitij prav tako vznemirljiva kot imena ptic - ali še več.
Konec koncev, kje je poezija v opazovanju vrane ali ostrosti? Predstavljajte pa si, da bi med enim izletom v sosednjem ribniku opazili vzhodno oranko, obmorsko zmajko ali zastavico za noč čarovnic. In če bi vaš življenjski seznam vključeval snemalnik Comanche, puščavski viličar in črne vrečke za sedlo, ne bi vaše prsi nabrekle od ponosa?
