Le nekaj dni po tem, ko so se ZDA pridružile prvi svetovni vojni, je nekdanji predsednik Teddy Roosevelt spustil Belo hišo, da bi videl sedečega poveljnika Woodrowa Wilsona. Osem let po lastnem predsedovanju in 19 let po vojni konjeništva na kubanskem griču San Juan je vedno bombastični 58-letni Roosevelt želel znova iti v vojno.
Že nekaj mesecev, ko so se ZDA upirale vojni z Nemčijo, je Roosevelt poskušal oblikovati novo različico svojih grobih kolesarjev, prostovoljske divizije, ki jo je vodil v špansko-ameriški vojni. Zdaj, 10. aprila 1917, je pridni bivši predsednik imel priložnost, da idejo o obnovljenih jezdecih proda Wilsonu, previdnemu akademiku, ki ga je premagal na predsedniških volitvah leta 1912.
Wilson je toplo pozdravil Roosevelta. Njihovo rivalstvo, ohlajeno s prijaznim klepetom iz Bele hiše o limonadi tri leta prej, je izbruhnilo prejšnjo jesen. Kampanja za Wilsonovega nasprotnika, republikana Charlesa Evansa Hughesa, je novembra 1916 Roosevelt izstrelil Wilsona kot strahopetnega, ker se ni hotel vojno zaradi nemškega potopa Lusitanije . V mesecih po volitvah ga je zasebno sproti spremljal. Prvega marca, ko se je razbila novica o telegramu Zimmermann, je njunemu sinu Kermitu prisluhnil o "liliji živega lijaka v Beli hiši". Toda zdaj, ko se je Wilson odločil za vojno, se je Roosevelt skušal pomiriti.
"Gospod. Predsednik, kar sem rekel in mislil in kar so drugi povedali in mislili, je ves prah v vetrovni ulici, če zdaj lahko naredimo vaše [vojno] sporočilo dobro, "je dejal Roosevelt.
Tudi zadržani Wilson se ni mogel upreti Rooseveltovemu izrazitemu šarmu. "Predsedniku ni všeč Theodore Roosevelt in v svojem pozdravu ni bil niti malo odmeven, " je v svoj dnevnik zapisal uslužbenec Bele hiše Thomas Brahany. Toda Brahany je kmalu dodal: "Predsednik se je" odtalil "in se smejal in" govoril nazaj ". Imeli so res dober obisk. «Roosevelt je obljubil, da bo podpiral Wilsonov predlog za vojaški osnutek, nato pa ga zadel s prošnjo, da se vrne v vojsko kot poveljnik divizije. "Rekel sem Wilsonu, da bom umrl na bojišču, " je kasneje Roosevelt rekel, "da se ne bom nikoli vrnil, samo če bi me pustil!"
Roosevelt se je po njunem 45-minutnem pogovoru pustil v vrtincu stiskanja rok in podočnjakov z dolgoletnimi zaposlenimi v Beli hiši. "Predsednik me je sprejel z zelo vljudnostjo in obzirnostjo, " je Roosevelt dejal novinarjem o korakih Bele hiše in dodal, da upa, da bo njegova predlagana delitev lahko "del katere koli ekspedicijske sile v Francijo."
Vso tisto popoldne in zvečer so se britanski, francoski in japonski veleposlaniki ter različni predsedniki kongresnih odborov množice zatekli v Washingtonsko mestno hišo zina Rooseveltovega zetu, predstavnika Nicholas Longworth. Roosevelt je spregovoril o svojih načrtih, da bi se spet vozil. Obiskal je tudi tajnika vojne Newton D. Bakerja, ki ga je Roosevelt že lobiral s pismom, po potisku Teddyjevega bratranca pomočnika tajne mornarice Franklina D. Roosevelta. "Zavedam se, da še nisem imel dovolj izkušenj, da bi vodil divizijo, " je priznal Roosevelt. "Ampak za svoj štab sem izbral najbolj izkušene oficirje iz redne vojske." Baker je Rooseveltu povedal, da bi razmišljal o tem.
Dva dni pozneje, 12. aprila, je Roosevelt kongres lobiral za sprejetje zakonodaje, ki omogoča prostovoljskim oddelkom, da se borijo v Evropi. Predsedniku odbora za vojaške zadeve senata je pisal, da zasebne organizirane divizije lahko prej v ospredje vpletejo ZDA. "Uporabljajmo prostovoljne sile v povezavi z delom redne vojske, da bi čim prej, brez nekaj mesecev, postavili zastavo na strelno linijo, " je zapisal. "To dolgujemo človeštvu."
Roosevelt ne bi sprejel odgovora. Baker je 13. aprila njegovo zahtevo zanikal, saj je pisal, da bodo ukazi dolgoletnim oficirjem, ki so "opravili strokovno preučevanje nedavnih sprememb v vojni umetnosti." Roosevelt je odgovoril Bakerju na 15 strani, v katerem trdi, da je vojni tajnik svetovalci so bili "dobronamerni možje šole rdeče in glinene gline, ki se skrivajo v pedantriji" lesenega militarizma. "
Toda Rooseveltova hrabrost in samozavest ni uspela premakniti Bakerja. Nekdanji predsednik je po šestih tednih državnega usposabljanja predlagal vodenje prostovoljnega podjetja, vključno s konjeniško brigado, ki mu je sledilo "intenzivno usposabljanje" v Franciji. Bakerjev naslednji odgovor je jasno povedal, da se mu zdi Rooseveltova ideja neumna in naivna. Če bi ZDA na fronto napotile "na hitro sklicane in neprofesionalne" prostovoljce, je zapisal Baker, bi bili zavezniki "odposlani s pošiljanjem takšnih sil, saj bi to ocenili kot dokaz naše pomanjkljive resnosti glede narave podjetja." Trmasto, Roosevelt je še enkrat pisal nazaj in vztrajal, da bo poveljnik tako uspešen, kot je bil leta 1898. Prostovoljci, je trdil, bi lahko postali "skoraj tako dobri" kot redna vojska, potem ko so se usposabljali za "bajonetno delo, bombardiranje, gašenje in vsi drugi elementi sodobnega vojskovanja. "
Prihodnji predsednik Warren G. Harding, tedaj ameriški senator, je sprejel Rooseveltov predlog, ki je sponzoriral predlog spremembe zakona, s katerim se odobrijo štiri prostovoljne divizije. Zakonodaja ni omenjala Roosevelta, kongres pa je vedel, da je to napisano v mislih. "V Evropi je znan kot noben drug Američan, " je trdil senator Henry Cabot Lodge. "Njegova prisotnost bi bila pomoč in spodbuda vojakom zavezniških narodov."
Do začetka maja je 2.000 moških na dan pisalo k Rooseveltu in se ponujalo za prostovoljno delo. Oblikoval je sanjsko skupino zastrašujočih poveljnikov, vključno z nekdanjim kolesarjem Johna Campbella Greenawayem, politikom iz Louisiane Johnom M. Parkerjem in obmejnim maršalom Sethom Bullockom. Slep v levem očesu in nagnjen k napadom malarijske vročine, Roosevelt ni imel nobenih iluzij, da bo na bojnem polju prišel zmagoslavno ali celo živ. Kot je živo prikazano v biografiji Edmunda Morrisa polkovnika Roosevelta iz leta 2010 , so bili njegovi upi, da se vrne v boj, mešanica gorečnosti in fatalizma. "Ne bom se vrnil, " je rekel republikancem v New Yorku.
Kongres je sprejel Hardingovo spremembo zakona o izbirni službi. Francoski odposlanec maršal Joseph Joffre je lobiral Bakerja, naj se pod Rooseveltovim poveljstvom loči divizije skupaj s francoskimi četami na Zahodni fronti.
Toda Wilson se je odločil proti. On in Baker sta se želela boriti z »ljudsko vojsko«, predstavnikom naroda, ki je bila zgrajena z univerzalno vojno. Tudi Rooseveltu je zaupal, kljub moškemu osebnemu šarmu.
"Resnično mislim, da je najboljši način za zdravljenje gospoda Roosevelta ta, da ga ne opazimo, " je napisal Wilson njegov osebni sekretar Joseph Tumulty. "To mu lomi srce in je najboljša kazen, ki se jo lahko izvrši. Konec koncev, čeprav je tisto, kar pravi, v vsaki posamezni zadevi nezaslišano, vendar to, se bojim, ohranite v zakonu, saj je tako previden, kot je brezvesten. "
Wilson je menil, da Roosevelt išče publiciteto in "je želel s pomočjo najboljših oficirjev vojske nadoknaditi njegove pomanjkljivosti, " je Arthur Walworth napisal v svoji biografiji o Wilsonu iz leta 1958. Po podatkih iz biografije HW Brands Wilson iz leta 2003 se je predsednik morda celo bal, da bi Roosevelt leta 1920 lahko osvojil Belo hišo, če bi spet postal vojni heroj.
18. maja 1917 je Wilson podpisal zakon o selektivni službi. To mu je dalo možnost, da novači moške, stare od 21 do 30 let, in možnost, da pokliče 500.000 prostovoljcev. V izredno vljudni izjavi, ki je bila izdana po podpisu, je predsednik napovedal, da v vojni ne bo dovolil posebnih prostovoljnih oddelkov.
"Zelo prijetno bi bilo, da bi gospodu Rooseveltu izročil to pohvalo in zaveznikom pohvalo, ko bi jim na pomoč poslal enega naših najuglednejših javnih mož, " je v svoji pisni izjavi izjavil Wilson. "Toda to ni čas ... za nobeno dejanje, ki ni izračunano, da bi prispevalo k takojšnjemu uspehu vojne. Zdaj je posel nedramatičen, praktičen ter znanstvene natančnosti in natančnosti. "
Wilson je Rooseveltu poslal telegram, v katerem je trdil, da je svojo odločitev utemeljil na "nujnih premislekih javne politike in ne na osebni ali zasebni izbiri." Roosevelt tega ni kupil. Prepričani Wilson ga je izmuznil iz ljubosumnega rivalstva, vrnil se je k temu, da je predsednik zasebno smradal in ga v enem pismu poklical "skrajno sebičnega, skrajno zahrbtnega, skrajno neiskrenega hinavca". "Nikoli, razen v hiši smrti, nisem opazil večjega pritiska depresije, " je zapisal novinar, ki ga je takrat obiskal.
Do konca svetovne vojne novembra 1918 je v ameriških ekspedicijskih silah v Evropi služilo 2 milijona vojakov. Vsi štirje Rooseveltovi sinovi so se pridružili vojski in odšli na fronto. Njegova sinova Archie in Ted sta bila ranjena v bitki, njegov najmlajši sin Quentin, pilot, pa je bil julija 1918 ustreljen in ubit. "Zelo me muči, ker je potrjena smrt vašega sina, " je Wilson telegramiral Roosevelta. "Upal sem na druge novice." Zadnji meseci Roosevelta so bili hudournik čustev: ponos v bitkah njegovih sinov in žalost zaradi Quentinove smrti. Tri dni pred smrtjo, 6. januarja 1919, je Kansas City Star narekoval skeptični uvodnik za zvezdo Kansas City, ki ga je predlagal Wilson's League of Nations.
