Dav Conlin je na barki v jezerski mezdi, v Nevadi, pod žgočim soncem nataknil dolge spodnje perilo, volnene nogavice in runo ter jakno in hlače. Nad vsem tem si je oblekel izolirano suho obleko, privezal dva rezervoarja za potapljanje na hrbet in drugega zataknil pod eno roko. Toliko orodja - tehtalo je skoraj 200 kilogramov -, da je potreboval pomoč pri vstajanju. Njegov fantski obraz, stisnjen v gosto kapo iz neoprena, je Conlin raca stopil do roba barke in stopil v vodo.
Za Conlinom, ki je podvodni arheolog iz Centra za potopljene vire (SRC), je bil kolega arheolog Matt Russell in fotograf Brett Seymour, oba s SRC, in Jeff Bozanic, tehnični potapljač po pogodbi z Nacionalnim parkom Storitev. Štiri so preverjali svojo prestavo in se v sledo mehurčkov spustili v temo.
Sto sedemdeset metrov pod njo je bilo razbitje bombnika B-29. Zrušil se je leta 1948, ko je bil na tajni misiji testirati sestavne dele sistema za vodenje raket. Po drugi svetovni vojni je bil ta B-29, znan po serijski številki 45-21847, odstranjen z oborožitvijo in opremljen s sledilcem sonca, eksperimentalno senzorsko enoto, ki bi po izpopolnjevanju omogočila raketam navigacijo po soncu . Hladna vojna se je segrevala in ameriška vojska je želela rakete, ki jih ni bilo mogoče zatakniti s tal, kot bi lahko bili takrat radarski in radio vodeni projektili. Sun Tracker je bil predhodnik sistemov, ki vodijo današnje križarke.
21. julija 1948 se je bombnik odpravil iz Inyokerna v Kaliforniji s petčlansko posadko in se povzpel na 30.000 čevljev nad puščavo, kjer je civilni znanstvenik John Simeroth opravil meritve sončnega sevanja, da bi umeril sledilnik sonca. Letalo je pri nizkem prehodu nad mrtvo in mirno površino jezera Mead padlo v vodo s hitrostjo 230 kilometrov na uro, odtrgalo tri motorje in prižgalo četrti. (Kasneje je bilo vzrok napaka pilota.) Letalo je preskočilo kot kamen, vendar ga je pilot, kapitan Robert Madison, varno odložil. Posadka je pobegnila v rešilne splave in so jo rešili pozneje; najhujša poškodba je bil Sgt. Frank Rico zlomljena roka.
Leta 2001 je zasebna potapljaška skupina, ki je iskala B-29 s pomočjo sonarja s strani, našla razbitino v severnem robu jezera Mead. Ker se bombnik nahaja znotraj nacionalnega rekreacijskega območja, je odgovornost za to območje padla na službo Nacionalnega parka. SRC je pregledoval to območje in ga pripravljal za ljubiteljske potapljače, ki so pripravljeni pogoltniti hladne globine za pogled na relikvijo hladne vojne.
Ko je Conlin to pozneje opisal, jih je hiter sestop odpeljal do letala, ki počiva desno stran navzgor, nosni pokrov je zdrobljen in hrbet zlomljen, a sicer v izjemno dobrem stanju. Njegova aluminijasta koža, osvetljena z močnimi potapljajočimi lučmi, obešenimi na barki, je rahlo zasijala v zelenkasto murki. Pravokotne luknje v repu kažejo, kje so bile tkanine prekinjene.
Raziskovalna skupina se bo lotila snemanja Russell-ovega filma Seymour, ki ga bo uporabil v orientacijskem filmu za obiskovanje potapljačev. Bozanic in Conlin sta na letalo pritrdila merilne trakove, od krila do krila in od vrha trupa do mesta, kjer je izginil na blatno dno jezera. Upravljavci majhnega ROV (vozilo na daljavo), opremljeno z elektrokemijsko sondo in video podajanjem, bodo uporabili merilne trakove kot referenco, ko bodo vodili ROV okoli razbitine. Vsako stopalo bodo odčitali odčitke, da bodo izmerili, koliko površine bombnika korodira v vodi.
Z enega od ohišij motorja bombnika visi druga sonda, nameščena na prejšnjem potopu, ki na vsakih pet minut zbira podatke, vključno s temperaturo, slanostjo in količino raztopljenega kisika v vodi. "Vse to nam nekaj pove o jedkem okolju, " pravi Russell. Ekipa prav tako dokumentira trenutno stanje letala. "Vzpostavljamo osnovno črto, da se bomo lahko vrnili čez dve, pet ali deset let in videli, kakšen je vpliv na obiskovalce."
Bombarder Lake Mead je menil, da je edini potopljeni B-29 v celinskih Združenih državah Amerike in služba v parku predvideva, da bo postal priljubljeno potapljaško mesto. Potapljači SRC so že preslikali B-29 in v bližini namestili tudi privezne boje, da bi potapljajoče čolne preprečile sidranja sidra na bombnik. Kabli potekajo od boje do teže do letala, da bi potapljače vodili po temni vodi.
"To bo enkrat v življenju, " pravi Bill Gornet, lastnik podjetja Dive Las Vegas. "Resnično ne veste, kako velik je B-29, dokler ne boste na vrhu - to je pošastno." Z razponom kril 141 metrov in repom, visokim 29 čevljev, je bil B-29 najtežji, najbolj napreden bombnik svojega časa. Letalo Lake Mead z odstranjenimi puškami in oklepom je bilo podobno bolj znanemu paru bombnikov, ki so bili zaradi hitrosti odstranjeni: Gay Enola in Bockscar, ki so na Hirošimo in Nagasaki vrgli atomske bombe. Manj kot ducat B-29 je na ogled v muzejih in zračnih parkih po vsej državi, med njimi Enola Gay v Smithsonian Institution centru Stevena F. Udvar-Hazy v bližini mednarodnega letališča Washington Dulles in Bockscar v Muzeju zračnih sil ZDA Letalska baza Wright-Patterson v Ohiu.
Čeprav je potapljanje z bombnikom iz druge svetovne vojne daleč od prahu pred 1000-letnimi glinenimi lonci, je to še vedno arheologija. Malo znanstvenikov kombinira tehnične potapljaške veščine z arheološkimi izkušnjami SRC. S sedežem v Santa Feju v Novi Mehiki pet strokovnjakov skupine potuje na lokacijah po vsem svetu. Če je artefakt pod vodo in v nacionalnem parku, SRC običajno dobi klic. Bili so sposobni dvigniti potopljeno podmornico državljanske vojne in zdaj, pravi vodja oddelka Larry Murphy, skupina pregleduje ameriško ameriško Arizono v Pearl Harboru in potopljen trajekt iz newyorškega otoka Ellis. "Prvo vprašanje je, kaj je tam, drugo pa je, kaj se dogaja."
Conlin, star 40 let, pravi, da si je že od otroštva želel biti podvodni arheolog, ko je gledal filme o Jacquesu Cousteauju in dokumentarne filme National Geographic o sredozemskih brodolomih. "Odraščajoč v Koloradu, niti približno nisem videl oceana do svojega 6. leta, " pravi, "a vedel sem, da sem že dolgo rad tam spodaj in najdem neverjetne stvari."
Globoko pod vodo je čas dragocen in malo je napak za napake. Pod 130 čevlji potapljači SRC vdihujejo posebne zračne mešanice helija in kisika in se morajo natančno držati časovnice, ki povedo, kako dolgo lahko varno ostanejo na določeni globini - do minute - ali pa tvegajo dekompresijsko bolezen (ovinki). Arheologi B-29 lahko pod vodo preživijo le dve uri in porabijo tri četrtine tega časa, da se postopoma vrnejo na površje. To ostane samo pol ure na dnu. In vsak četrti dan je dan počitka, saj ima vsak arheolog največ le tri ure praktičnega časa na teden.
Dve uri po tem, ko sta Conlin in sodelavci skočila v jezero, se prikažejo površino, točno po urniku. Conlin je drhtel - nekaj 48-stopinjske Fahrenheitove vode je šlo skozi vrat obleke - a drugače je šlo vse v redu. Tisto noč, bosi na hišnem čolnu, prikovan v samotni zaliv, potapljači pregledajo podrobne risbe letala, ki so ga naredili leta 2003, pregledajo fotografije in videoposnetke dneva ter načrtujejo potovanje za naslednji dan.
"Prvič, ko se spustite, je počastno, " pravi Bozanič, ki ima desetletja potapljanja izkušenj v jamah po vsem svetu. "Čim globlje greš, temneje in hladneje postane. Vse je pokrito z muljem, ni referenčne točke. Potem pa letalo izpade iz mraka. To je naravnost strašljivo."
Potapljači SRC si prizadevajo za odkrivanje in priložnost, da se izzovejo v enem izmed najbolj neprizanesljivih okolij planeta. "Vaš fokus, " pravi Russell, "je razdeljen med arheologijo in ostati živ."
