Do takrat, ko je serija Smithsonian Prispevki o znanju leta 1865 izdala monografijo Josepha Leidyja Kredasti plazilci ZDA, so bili dinozavri že znani. Angleški anatom Richard Owen je več kot dve desetletji prej skoval izraz "dinozavrija", priljubljeno destinacijo pa je bilo dvorano južnega Londona. Toda paleontologi so relativno malo vedeli o severnoameriških dinozavrovih. Zloglasne "vojne kosti" iz konca 19. stoletja - ki bi prinesle fosilne zvezdnike, kot so Stegosaurus, Triceratops in Allosaurus - se še niso začele, naravoslovci pa niso imeli pojma, koliko spektakularnih dinozavrov bi našli na ameriškem zahodu.
Čeprav so bili vsi fosili, ki jih je Leidy opisal, iz Severne Amerike, bi se njegova monografija lahko imenovala "kredni plazilci iz New Jerseyja (in nekaj posteljic od drugod)." Mnogi fosili na straneh poročila so bili najdeni v temnem, mokrem laporju jugozahodni New Jersey. Vključevali so morske krokodilije, ogromne morske kuščarje, imenovane moasavri, in kar je najpomembneje, delni okost Hadrosaurus falkii . Ostanki tega rastlinojedega dinozavra so sestavljali prvi delni skelet dinozavra, ki so ga našli v ZDA, Hadrosaurus pa bo v treh letih postal prvi dinozaver, ki je dokončno obnovil njegovo okostje. (Frustrirajoče je to edino okostje Hadrosaurusa morda še bolj popolno, toda kmet, na katerem je bil najden dinozaver, John E. Hopkins, je dal številne kosti, ki so morda pripadale Hadrosaurusu, preden je spoznal znanstveni pomen tistega, kar se je slučajno obrnil.)
Hadrosaver je odtlej zasenčil druge dinozavre, toda takrat je bilo njegovo odkritje ena najpomembnejših najdb v zgodovini paleontologije. Okostje, ki ga je Leidy opisal, čeprav je nepopolno, je pokazalo, da imajo vsaj nekateri dinozavri krajše sprednje noge kot zadnje noge in imajo izrazito drugačen načrt telesa od čudnih, skoraj sesalcem podobnih modelov, ki jih je Richard Owen predlagal dve desetletji pred tem. Zlasti podobnost kosti Hadrosaurusa in Iguanodona iz Evrope kaže, da se dinozavri precej razlikujejo od prejšnjih predstav o njih - pojem, potrjen z odkritjem delnega okostja leta 1866, ki je pripadal dinozavru, ki je danes priznan kot tiranozavro in ga imenovali Dryptosaurus . Dva dinozavra iz new Jersey laporja - Hadrosaurus in Dryptosaurus - sta bila bolj podobna ptičjemu sorazmerju in obliki, zato so nekateri paleontologi te dobe menili, da imajo tako kot ptice dinozavri aktivne načine življenja.
Monografija Leidyja je bila zgodovinsko pomembna iz drugega razloga. Poleg fosilov, ki jih je opisal iz New Jerseyja in drugih vzhodnih zveznih držav, je Leidy omenil še peščico fosilov, ki jih je z geoloških mest Ferdinand Vandiveer Hayden zbral na drugih krajih. To je bil mož, ki bo pozneje pridobil slavo z raziskovanjem Skalnih gora in območja, ki bo v letih po ameriški državljanski vojni postal nacionalni park Yellowstone, toda ko je začel sodelovati z Leidy, je bil Hayden 24-letni študent z srbenje za raziskovanje ameriških slabišč.
Hayden je bil nepopustljiv in energičen terenski naravoslovec - znanstveno znanje meni, da si je pri Siouxu prislužil vzdevek "Človek, ki pobere kamenje" zaradi hitrosti, s katero je nabiral fosile - in med prvim potovanjem na polje leta 1853 je zbral nekaj zob in kosti dinozavra z rastišč ob reki Missouri. Te je poslal Leidyju v opis. Debele serije so vsebovale ostanke drugih hadrozavrov - na katere je Leidy nanesla zdaj že zavržena imena Trachodon in Thespesius - in napačno prepoznan zob, ki ga bo paleontolog John Bell Hatcher pozneje prepoznal kot prvi kos rogatovega dinozavra, ki je bil kdajkoli opisan. Kljub temu, da je obiskal nekatere najbolj bogate dinozavre formacije na zahodu, Hayden ni bil posebej navdušen nad tem, kar je našel. Ko je Leidy pisal o tvorbi reke Judith - formaciji, ki je dala veliko lepih primerkov dinozavrov pozne krede - je Hayden dejal, "da se mi zdi, da so slabe dežele Judita komajda manj zanimive kot tiste iz Bele reke, " ki se nanašajo na geološko mlajši delček časa, za katerega je znano, da vsebuje impresivne okostje prazgodovinskih sesalcev. Čeprav je bil Hayden ravno sredi države dinozavrov, preprosto ni imel sreče, da bi našel več kot nekaj zapisov.
Leidyjeva monografija ni bila mišljena kot interpretativni dokument. Čeprav je teorija Charlesa Darwina o evoluciji z naravno selekcijo vzbudila veliko zanimanja za evolucijo po publikaciji O izvoru vrst iz leta 1859, Leidy ni poskušal umestiti fosilov, ki jih je opisal, v evolucijski kontekst. Kredasti plazilci Združenih držav naj bi oblikovali bazo znanja, iz katere bi lahko razširili preiskave in opažanja. Niso vsi cenili Leidyjeve izbire za opisovanje in ne interpretacijo. Odmeven, anonimen pregled - podpisan preprosto z oznako "H" - v londonskem časopisu Geological Magazine se glasi: "V celoti moramo, medtem ko izražamo svojo hvaležnost za spomin, takšen, kot je, reči, da je to najmanj zmožen prispevek k paleontologiji, ki se je spominjamo. Njegova najboljša pohvala je, da ne vsebuje nobene kresljivosti; njegova najslabša obsodba je, da ne vsebuje znanosti. "
Kot zgodovinar Keith Thomson v svoji knjigi Legacy of Mastodon poudarja, je bila H kritika Leidyja nepoštena in kruta. Leidy je svojo vlogo opisovalca in opazovalca prazgodovinskega življenja dojemal - točka krednih plazilcev Združenih držav je bila, da ustvari popis najdenega in podrobno sporoči te ugotovitve. Bolj kot to pa Thomson poudarja, da je bila paleontologija vretenčarjev v Severni Ameriki še vedno mlada znanost. Naravoslovci so šele začeli odkrivati različne vrste, ki obstajajo, in razvrščati geologijo slojev, v katere so bili zapleteni. Brez tega osnovnega znanja - takšnega, ki ga je Leidy poskušala kopičiti - kakršnih koli poskusov teoretizacije ali razlage posledic fosilov za vzorec evolucije bi bil omejen s šibkim razumevanjem tega, kar dejansko obstaja v severnoameriških formacijah. Če bi bili sloji New Jerseyja tako obsežno preslikani in razumljeni "kot za pariško kotlino ali angleški Wealden", trdi Thomson, "bi bili komentarji H zaradi pomanjkanja analiz ustrezni." Glede na mlado državo ameriške paleontologije, niso bili.
V nasprotju s hirovitimi komentarji H je Leidyjeva monografija eno najpomembnejših del, ki so bile kdaj objavljene v zgodovini paleontologije vretenčarjev. Glede na to, da je bilo prvotno mesto Hadrosaurus tlakovano in je zelo malo fosilov krednih fosilov v New Jerseyju še vedno dostopno paleontologom, je delo nepogrešljiv katalog tega, kar je nekoč živelo v državi Garden in okolici. Kredni plazilci ZDA so klasika dinozavrov.
Reference:
Leidy, J. 1865. Kredasti plazilci ZDA . Smithsonijevi prispevki k znanju 14: 1-193
Thomson, K. 2008. Zapuščina Mastodona . New Haven: Yale University Press. str. 126-144
