Voda je rodila življenje in jo ljubosumno varovala. Več milijard let je bila zemlja neplodna, medtem ko se je življenje širilo v živahni, negovani kopeli morij, ne vedoč za tako zemeljske skrbi, kot da bi padali. Prvi napadalci so bile rastline, ki so pred približno 450 milijoni let začele plaziti navzgor iz potokov in močvirja, sledili so jim členonožci in nekaj pogumnih mehkužcev, ki so postali kopenski polži. Toda v plitvini je čakala riba s krokodilom, dolgimi devet metrov, z obema škrgama in na vrhu glave nosnice, ki dihajo po zraku, imenovane spikele. S usodnim kosilom na zemlji je za vedno spremenil potek življenja na zemlji.
Leta 2004, ko so bile fosilne kosti vrste Tiktaalik roseae izkopane s tal otoka Ellesmere, na kanadskem Arktiku, so odkritje pozdravili kot preboj ne le za paleontologijo, temveč za razsodne učitelje znanosti, ki so se trudili, da bi kreacionizem preprečil svoje učilnice. Riba (z luskami in škrgami), ki je očitno spominjala na tetrapod (s plosko glavo, vratom in prototipi kopenskih kostnih okončin v plasteh), je natančno zapolnila eno od vrzeli v zapisu o fosilih, ki so ga kreacionisti navedli kot dokaz proti Darwinianu evolucija.
Znanstveniki ne morejo reči, ali je Tiktaalik sam prednik katere koli žive vrste danes; verjetno je več sorodnih rodov opravilo isti prehod v istem času. Toda čudovito ohranjeni fosili osvetljujejo, kako je prišlo do invazije vretenčarjev pred nekaj 375 milijoni let.
Do letošnjega leta je bil Tiktaalik znan le od svoje sprednje polovice, toda januarja je evolucijski biolog Neil Shubin z univerze v Chicagu in njegovi sodelavci poročali o izkopu zadnjega okostja svojega prvotnega primerka. Kolk in medenica sta bila presenetljivo robustna, kar je nakazovalo na močnejše zadnje okončine, kot je prej veljalo. Čeprav so skoraj zagotovo še vedno zaprti v mesnatih režnjah, bi lahko prilogi pomagali ali celo poganjali žival v plitvi vodi ali blatu. Če je tako, to spremeni naš pogled na razvoj tetrapodov, za katere so verjeli, da so se njihovi predniki vlekli s čelnimi ploščicami, le ko so se na kopnem razvile uporabne zadnje noge.
Kar se tiče te epohalne migracije, je "zelo krvavo očitno: na zemlji, rastlinah in žuželkah so obstajali viri, prej ali slej pa bi se kaj razvilo, da bi jih izkoristili, " pravi vretenaški paleontolog Mike Benton z univerze v Bristolu. Možno je tudi, pravi Šubin, da je strah igral svojo vlogo. "Če pogledate ostale ribe v vodi takrat, so velike pošastne plenilce, " pravi. Nekateri so v dolžino presegali 20 čevljev. Tudi za Tiktaalika, samega mesojedega mesojedca, je bilo to "konkurenčno okolje, ki je bogato s plenilci." Če ne morete biti največja riba v ribniku, je morda bolje, da se popolnoma izvlečete iz vode.
In iz prvih prvih korakov je, kot kaže, prišla celotna parada kopenskih vretenčarjev: dvoživke in plazilci ter ptice in sesalci, vključno s tistimi, ki so se kasneje vrnili v oceane. Proces, ki ga je sprožil Tiktaalik (ali njegovi bratranci), je bil potreben za veliko raznolikost živalstva, ki jo danes vidimo.
Na kopnem so se živali soočale z vsemi novimi izzivi. Nič v zgodovini življenja do tega trenutka jih ne bi pripravilo na nesramno izkušnjo zdrsavanja z veje ali na šokantno potrebo kopulacije kot nadomestila za oddajanje drstenja. Izzivi so bili tudi priložnosti za širitev in diverzifikacijo; Benton ocenjuje, da ima kopno morda desetkrat več vrst kot oceani.
Človeška inteligenca je na planetu edinstvena in celo z velikodušno opredelitvijo jezika se zdi, da jo obvlada le nekaj sesalcev in ptic. Simon Conway Morris iz Cambridgea v Angliji, avtor knjige Life Solution, meni, da se evolucija neizogibno zbliža z nekaterimi lastnostmi, vključno z inteligenco. Hobotnica, ki z rokami lahko manipulira s predmeti in reši težave, je primer inteligentne živali, katere predniki (kolikor vemo) nikoli niso živeli na kopnem. Težko si je predstavljati kaj takega, kot je naša tehnologija, ki se razvija pod vodo.
Benton pravi: Pojav inteligence ostaja skrivnost: "Menda je koralni greben enako kompleksen kot gozd. Toda zakaj so primati razvili velike možgane za krmarjenje in iskanje hrane, ne pa recimo klovnovskih rib - tega ne bi mogel reči. "
Shubinova knjiga, Vaša notranja riba, pred kratkim prilagojena kot serija PBS, sledi evolucijski zgodovini človeškega telesa vse od časa Tiktaalika, na primer prikazuje, kako se je kost, ki meji na spiklo, razvila v kost v srednjem ušesu tetrapoda . Riba, ki se je na mesnih plavutih izvlekla iz vode, nam je zaradi razlogov, o katerih lahko le ugibamo, zaupala okončine, hrbtenico, zobe in čutilne organe - in morda našo široko radovednost in nemir.
