Ko je leta 1955 umrl dobri prijatelj Alberta Einsteina, Michele Besso, le nekaj tednov pred lastno smrtjo Einsteina, je Einstein napisal pismo Bessovi družini, v katerem je izrazil tolažbo znanstvenika: "To ni pomembno. Za nas, ki smo prepričani fiziki, je razlikovanje med preteklostjo, sedanjostjo in prihodnostjo le iluzija, pa vendar vztrajna. "
Ideja, da je čas iluzija, je stara, saj predvideva kakršna koli praznovanja s kroglico ali šampanjcem. Sega do dni Heraklita in Parmenida, predsokratskih mislecev, ki sta sponka uvodnih tečajev filozofije. Heraklit je trdil, da je glavna značilnost vesolja to, da se vedno spreminja. Parmenid, ki je napovedal Einsteina, se je zoperstavil s tem, da je namigoval, da sprememb ni. Parmenides je v sodobni jezik verjel, da je vesolje skupek vseh trenutkov naenkrat. Celotna zgodovina vesolja preprosto je .
Danes bi temu rekli "večistični" ali "blok vesoljni" pogled - razmišljanje o prostoru in času skupaj kot enotna štiridimenzionalna zbirka dogodkov, ne pa tridimenzionalni svet, ki se razvija s časom. Poleg Parmenida in Einsteina to sliko delijo tudi Tralfamadorians, tujerodna rasa, ki se pojavlja v romanu Kurt Vonnegut, Klavnica-Pet . Za bitje iz Tralfamadoreja obisk preteklosti ni težji kot hoja po ulici.
Ta "brezčasni" pogled na vesolje nasprotuje našemu običajnemu razmišljanju. Svoje življenje dojemamo kot odvijanje. Ima pa privržence tudi v sodobni fiziki. Zakoni narave, kot jih trenutno razumemo, obravnavajo vse trenutke kot enako resnične. Nihče ni izbran kot poseben; zakoni preprosto povedo, kako se kateri koli trenutek nanaša na prejšnji in naslednji.
Morda najbolj energičen in vztrajen zagovornik trditve, da je čas iluzorni, je britanski fizik Julian Barbour. Impresivno je Barbourju že desetletja uspelo izvesti zanimive raziskave fizike brez kakršnega koli akademskega položaja in objavil na desetine prispevkov v uglednih revijah. Deloma se je podpiral s prevajanjem tehničnih člankov iz ruščine v angleščino - v prostem času je neumorno raziskal idejo, da čas ne obstaja, snoval je teoretične modele klasične in kvantne gravitacije, pri katerih čas nima temeljne vloge.
Moramo biti malo previdni, kaj pomeni "čas ne obstaja." Tudi Parmenides ali Barbour bi priznali obstoj ure ali koncept zamude. Sporno je, ali vsak kasnejši trenutek izteče iz prejšnjega trenutka s potekom časa. Pomislite na film v dneh, ko so večino filmov projecirali iz dejanskih kolutov filma. Lahko bi si ogledali film, videli, kaj se je zgodilo, in smiselno govorili o tem, kako dolgo je trajala celotna zadeva. Lahko pa bi se prikradel tudi v projekcijsko sobo, sestavil kolute filma in si jih vse naenkrat ogledal. Protičasna perspektiva pravi, da je najboljši način razmišljanja o vesolju podobno kot zbirka okvirjev.
Predvidljivo je prišlo do nekaterih povratnih ukrepov. Tim Maudlin, filozof, in Lee Smolin, fizik, sta glasno trdila, da je čas resničen in da minevanje časa igra tisto, čemur bi lahko rekli generativna vloga: Resnično prinaša prihodnost. Čas mislijo na aktivnega igralca in ne zgolj na knjigovodsko napravo.
Oba raziskovalca razvijata nova matematična orodja in fizične modele, da bi podkrepili svoje poglede. Maudlinov nov pristop se osredotoča na topologijo samega vesolja - na to, kako so različne točke v vesolju sešite skupaj. Medtem ko tradicionalna topologija uporablja področja prostora kot temeljne gradnike, Maudlin kot temeljni objekt vzame svetovne črte (poti delcev skozi čas). Od tod se zdi evolucija časa kot osrednja značilnost fizike.
Smolin je v nasprotju s tem namigoval, da se sami zakoni fizike razvijajo s časom. Tega ne bi opazili od trenutka do trenutka, toda v kozmoloških časovnih lestvicah lahko parametri, za katere mislimo, da so določeni, sčasoma prevzamejo zelo različne vrednosti.
Morda obstaja razsoden srednji položaj med vztrajanjem na središčnosti časa in zanikanjem njegovega obstoja. Nekaj je lahko resničnega - dejansko obstoječega, ne zgolj iluzornega - in vendar ne bi bilo temeljno. Znanstveniki so včasih mislili, da je na primer toplota tekočina, imenovana "kalorična", ki je tekla od vročih predmetov do hladnejših. Te dni vemo bolje: toplota je preprosto naključno gibanje atomov in molekul, iz katerih so izdelani predmeti. Vročina je še vedno resnična, vendar je razloženo na globlji ravni. Izhaja iz bolj celovitega razumevanja.
Morda je čas tak. Nekega dne, ko nas bodo dojeli zadnji zakoni fizike, bomo morda odkrili, da pojem časa pravzaprav ni bistven. Namesto tega lahko pride čas, da igra pomembno vlogo v makroskopskem svetu naših izkušenj, četudi ga v končni teoriji vsega nikjer.
V tem primeru ne bi imel težav, če bi rekel, da je čas "pravi". Vem, kaj pomeni starati ali praznovati obletnico, ne glede na to, ali je čas "temeljni" ali ne. In tako ali tako lahko še vedno želim ljudem srečno Novo leto v dobri vesti.
