24. maja, Santiago, Čile. Vreme - hladno, megleno (v Čilu je zima)
V Čile potujem zaradi astronomije in astrofizike, povezanih področij, ki tvorijo steber smitskonske znanosti. Tokratni obisk govori o prihodnosti Smithsonijeve astronomije in naši vlogi v mednarodnem sodelovanju, da zgradimo enega od naslednjih generacij teleskopov, ki bodo prodrli daleč v nebesa in ustvarili slike, ki so še jasnejše od tistih, pridobljenih iz orbitega vesoljskega teleskopa Hubble. Srečal se bom s predstavniki ustanove za znanost Carnegie, ki upravljajo z obstoječimi teleskopi visoko v Andih, da bi razpravljali o Smithsonianovem sodelovanju v novem projektu in omogočili meni, ki ni astronom, da iz prve roke vidim delo astronomov. Prebral sem knjige o Galileu in drugih junaških zgodovinskih osebnostih, vendar mi bo ta obisk pomagal bolje ceniti delo naših sodobnih znanstvenikov. Imam srečo, da imam ob sebi Andrea DuPree, enega izjemnih astronomov iz Smithsonian Astrophysical Observatory, ki sodeluje s teleskopi na našem končnem cilju, Observatoriju Las Campanas v čilskih Andih.
V Santiago smo prispeli zgodaj v nedeljo zjutraj. Santiago je leta 1541 ustanovil španski konkvistador Pedro de Valdivia in postal prestolnica Čila. De Valdvia, poročnik Pizzara, je prišel v Čile iskat zlato in srebro in namesto tega našel državo, bogato z bakrom in kmetijstvom. Sredi dvajsetega stoletja je v Čile privabil še en val raziskovalcev, toda zaklad, ki so ga iskali, je bil najden v nebesih. To so bili astronomi, ki so prišli zgraditi teleskope, da bi pogledali zvezde in postavili temeljna vprašanja o tem, kako je nastajalo vesolje. Zakaj Čile? Na nadmorski višini več kot 7.800 metrov v Andih je zrak čist, pogoji v skoraj puščavi pa zagotavljajo nizko vlažnost, zato so pogoji idealni za gledanje neba skozi teleskop.
Naši astronomi so bili redni uporabniki objekta "Magellan" v Las Campanas, ki je sestavljen iz dveh 6, 5-metrskih zrcalnih teleskopov, ki naj bi zajeli najboljše slike vseh teleskopov, ki temeljijo na zemlji. To se morda sliši precej dobro, toda naslednja generacija odkritij je zunaj dosega današnjih teleskopov. Smithsonian je del ekipe, ki deluje na drznem konceptu, primerno imenovanem Giant Magellan Telescope, ki bo uporabil sedem 8, 4-metrskih ogledalnih segmentov. Izdelava GMT je zastrašujoče prizadevanje, vendar s potencialom velikega izplačila. Ocenjujejo se, da stroški za GMT znašajo 1, 3 milijarde ameriških dolarjev, zato to ni majhna obveznost.
Vloga Smithsoniana v astronomiji in astrofiziki sega v tretjega Smithsonikovega sekretarja Samuela Pierponta Langleyja, ki je bil mednarodno znan po svojem delu na področju astronomije in aerodinamike. V času svojega mandata, 1887 do 1906, je ustanovil Smithsonian Astrophysical Observatory in zgradil observatorij na National Mall. Peti sekretar Charles Greeley Abbot je bil tudi astronom, ki se je specializiral za sončne raziskave. Sčasoma so dejavnosti in zmogljivosti SAO presegli prvotno lokacijo za grad Smithsonian in z Harvard Univerzo je bil dosežen sporazum o selitvi SAO v Cambridge, Massachusetts. Danes se Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory uvršča med najboljše na svetu; Samo SI tam zaposluje več kot 300 znanstvenikov. Kljub dolgi zgodovini SAO in mednarodni pomembnosti, le malo od 25 milijonov ljudi, ki vsako leto obiščejo Smithsonian muzeje, pozna naše delo na področju astronomije in astrofizike. Prizadevali si bomo, da bi to spremenili.
Smithsonijski sekretar G. Wayne Clough (rumeni klobuk) stoji na odru s skupino zunaj DuPontovega teleskopa. (Smithsonian Institution) 
Dvojni Magellanovi teleskopi ob mraku. Vrata so odprta v pripravi na nočno opazovanje. (Smithsonian Institution) 
Pogled z vrha mesta Magellan navzdol do nastanitvene skupine skupine. (Smithsonian Institution) 
Čileanski Andi (Smithsonian Institution) 
Znak zunaj Las Campanas označuje parkiranje samo za astronome. (Smithsonian Institution) 
Trije burrovi se vijejo po pobočju v bližini Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Grmišče, ki ga lokalno poznajo kot sedež tašče. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, višja astrofizičarka v Smithsonian Astrophysical Observatory, na teleskopu Magellan. Dupreejevo navdušenje nad njenim življenjskim delom je očitno. (Smithsonian Institution) 
Smithsonijski sekretar G. Wayne Clough stoji poleg enega od Magellanovih teleskopov. Ohišje vsakega od dvojnih teleskopov je mehansko čudo: Temelj je bil ustvarjen s kopanjem luknje premera 30 čevljev in globine 30 čevljev, da bi zagotovili podlago, ki se bo izognila vibracijam in trdno podpirala sistem kadriranja. (Smithsonian Institution) 
Okular na 6, 5 metrskem teleskopu Magellan / Clay omogoča tajniku Cloughu, da na nočnem nebu vidi neverjetne znamenitosti, vključno s planetom Saturn, zvezdo Eta Carinae in Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Slika Saturna, posneta skozi okular Magellanovega teleskopa. (Francisco Figueroa) 
Zvezdnica Eta Carinae je fotografirana skozi okular Magellanovega teleskopa. Eta Carinae je masivna zvezda, oddaljena od Zemlje 7.500 svetlobnih let. (Francisco Figueroa) 
S predlaganega mesta velikanskega teleskopa Magellan so na oddaljenem obzorju vidni dvojni Magellanovi teleskopi. (Smithsonian Institution) 
Ekipa se zbere na vrhu predlaganega mesta Giant Magellan Telescope na vrhu Las Campanas in gleda nazaj proti dvojnim teleskopom Magellan in domači bazi. (Smithsonian Institution) 
Smithsonijski sekretar G. Wayne Clough na predlagani lokaciji za gorstvo za velikanski teleskop Magellan. (Smithsonian Institution) Sledilo je naše pristajanje v Santiagu, ki je sledil čez noč iz Miamija. Medtem ko pospešeno nadaljujemo s carino na zahtevo za prtljago, se udari Murphyjev zakon, in več članov naše skupine, vključno z mojo ženo Anne, ne najdejo vrečk, ki čakajo. Potem ko smo z organi prepuščali informacije o pogrešanih vrečah, nas odpeljejo v center Santiago v naš hotel. Po kratkem pozdravnem spočetju se je majhna skupina nas srečala na kosilu. Kosilo v Južni Ameriki ni majhna zadeva in neprimerno je hiteti obrok. Vrnitev iz razgaljene različice kosila v ZDA je pravzaprav dobra stvar. Zakaj bi hiteli, ko je hrana dobra in je družba zabavna? Pomagala nam je tudi pozabiti na manjkajoče vrečke.
Po kosilu se odločimo, da se z metrojem (zelo dobro) odpeljemo do Museo Chileno De Arte Precolombino. Postanek z metrojem nas je pripeljal do mestnega trga, obkroženega z zgradbami različnih starosti, od katerih mnoge segajo v kolonialno obdobje. Ljudje so povsod, zlasti na številnih klopeh pod kraljevimi palmami. Njihovi obrazi in stas govorijo o zgodbi mešanih kultur in ras. Medtem ko so domači prebivalci in prebivalci španskega porekla največje prebivalstvo v Čilu, v tej državi živi tudi veliko drugih Evropejcev, vključno z Irci, ki so se priselili sem ter v ZDA, da bi se umaknili krompirjevi lakoti nazaj domov .
Izkazalo se je, da je Museo presenetil s svojimi izjemnimi eksponati predkolumbijskih umetnin. Predkolumbijsko obdobje sega vsaj 15.000 let nazaj, ko so se prebivalci Severne Amerike selili po obalnih črtah Južne Amerike. Razstave zajemajo vse prepoznavne kulture, ki so se razvile od Mehike do Čila. V Čilu so zgodnji ljudje zasedli različne niše, od robustne obale do puščavske visoke države na andskih planotah na severu Čila. Na jugu so zasedli bolj zmerne in deževne dežele, ki so jih tam našli.
Sčasoma so naseljevalci razvili sofisticirane kulture in pred približno 6000 leti so orodja in gospodinjski pripomočki začeli razstavljati umetniško oblikovanje in dekoracijo. Zgodnja kamnita slika se je pojavila med obalnimi ljudstvi Chinchorro, ki so jih ustvarili, da bi bogove pozvali, naj vrnejo ribe, ki so občasno izginile ob obali zaradi spreminjanja vremena in trenutnih vzorcev, ki jih povzroča El Niño. Trgovina med različnimi skupinami in predmeti iz ene regije se je pojavila v drugih. Stopnja prefinjenosti umetnosti in oblikovanja je s časom rasla in uporabili so nove in bolj raznolike materiale. Barve postanejo močnejši motiv. Znane svetle barve indijskega tekstila so bile nekoč uporabljene za predstavljanje hierarhije v družbenem položaju. Čeprav se različne kulture med seboj prepletajo, so različni narodi do danes ohranjali značilno umetnost in oblikovanje, ki je edinstven za njihovo zgodovino.
Če pogledamo lepoto evoluiranih del ljudstev, kot so Nasca, Inka in Wari, ki so živeli v današnjem Čilu, ustvarja občutek čudenja. Začenjamo šele razvijati spoštovanje teh zgodnjih civilizacij. Na srečo je v Smithsonian muzeju ameriškega Indijca svoje poslanstvo pripovedovati te zgodbe, pa tudi tiste domače ljudi, ki so si dom nastavili v Severni Ameriki.
Po izhodu iz Musea me Anne opomni, da bo, ker njena torba še ni prispela, potrebovala nekaj toplega in si kupila čudovit magentast ovoj, ki so ga naredili čilski Indijanci. Kot pravijo, "nesreča enega človeka je sreča drugega", in vsaj Museo in obrtnik sta imela koristi.
Prvi dan našega obiska se bo zaključilo z večerjo s potujočo zabavo. Dobra novica je, da s čudom spleta izvemo, da je American Airlines (v teoriji) našel manjkajoče vrečke. Prispeli naj bi na jutranji let iz Miamija in se s kančkom izjemne sreče pravočasno znašli na letališču za polet do obale do La Serene na poti v Las Campanas.
