Prejšnji mesec je James Hammond, vulkanolog na Imperial College London, potoval z Cliveom Oppenheimerjem in Kaylo Iacovino z univerze v Cambridgeu, da bi na gori Paektu namestil šest seizometrov - aktivnega vulkana na meji Kitajske in Severne Koreje, ki je znan po druge stvari, ker je domnevno rojstno mesto Kim Jong-Ila. Hammond je pred tem postavil seizmometre v kraje tako daleč kot Eritreja, Etiopija in Sejšeli, vendar je bila njihova namestitev v Severni Koreji nov izziv.
"Ko sem prvič povedal ljudem o projektu, je bilo malo nejevolje. Ljudje razmišljajo, "najbrž si jezen", "pravi Hammond. "Včasih sem celo sam mislil, da se to ne bo izšlo."
Clive Oppenheimer in Kayla Iacovino (v sredini levo in desno) se skupaj z dvema severnokorejskima raziskovalcema stojita pred jezerom Chon, kraterjevim jezerom vulkana.
Njegova ekipa ni edina skupina zahodnih znanstvenikov, ki je v zadnjih letih delala v Severni Koreji, vendar so le redki in prvi, ki so v naravno okolje države postavili znanstveno opremo. Njihov projekt se je začel, pojasnjuje Hammond, zaradi zanimanja severnokorejskih raziskovalcev.
"Vulkan ima precej dramatično zgodovino, " pravi. "Pred približno 1000 leti je prišlo do velikega izbruha - bil je med prvimi desetimi izbruhi v zabeleženi zgodovini, pepel pa je padel več kot 1000 milj daleč - torej ima potencial, da je zelo eksploziven." Med letoma 2002 in 2006 so raziskovalci na kitajski strani vulkana je opazila povečano potresno aktivnost, skupaj z rahlim oteklinom - oba dejavnika, ki bi lahko bila napovedujoča za eksplozijo.
To je povečalo nemire zaradi vulkana, zaradi česar so raziskovalci v korejskem biroju za potres iskali zunanjo strokovno znanje pri preučevanju Paektuja (včasih je bil Baekdu napisan in na Kitajskem imenovan Changbai). Pristopili so k Pekinškemu okoljskemu medijskemu projektu (EEMP), ki je vzpostavil stik z Richardom Stoneom, ki je bil takrat urednik znanosti v Aziji in je pred tem potoval v Severno Korejo, da bi dokumentiral boj države proti tuberkulozi. Zamenjal je Hammonda in Oppenheimerja, da sta namestila opremo, ki bo pomagala opisati delovanje vulkana in znanstvenikom morda omogočila, da bodo nekega dne napovedali, kdaj bo izbruhnil naslednjič.
Po enotedenskem potovanju z namenom zbiranja informacij v letu 2011 so se lotili načrtovanja raziskovalnega projekta, ki ga Stone dokumentira v novici, objavljeni danes v Science . "Nihče ni opravil veliko raziskav, kaj poganja vulkan, z znanstvenega vidika, " pravi Hammond.
To ni veliko presenečenje glede na mednarodne sankcije, ki večini ljudi preprečujejo obisk Severne Koreje, kaj šele, da bi prinesle znanstveno opremo, in ultrazvezni režim države. V naslednjih nekaj letih je skupina poskušala preseči birokratsko birokracijo, ki prepoveduje pripravo in uporabo skoraj vse zunanje tehnologije (vključno s pomnilniškimi pogoni) v državo za pripravo na njihovo potovanje.
Potem se je prejšnji mesec trio vrnil in v državi preživel 16 dni. Eden njihovih glavnih ciljev je bila namestitev šestih seizmometrov v posebej zgrajene betonske koče na gori. Instrumenti - ki natančno merijo potresno gibanje v tleh - bodo sčasoma Hammondu in drugim znanstvenikom pomagali bolje razumeti notranjo dinamiko Paektua .
James Hammond (v klobuku) in Ryu Kum Ran (v oranžni jakni) namestita seizmometer na most Paektu, nekaj milj navzdol od roba vulkana od kraterja
"V bistvu, kadar koli se zgodijo potresi kjer koli na svetu, jih bomo posneli v Severni Koreji in uporabili način, kako energija posega v tla spodaj, da bi ustvarili podobo, kako izgleda notranjost vulkana, " pravi Hammond. "Če to lahko razumemo, nas to lahko usmeri v razmišljanje o potencialu prihodnjih izbruhov."
Poleg tega sta Oppenheimer in Iacovino zbrala geološke vzorce, večinoma pečke, z različnih najdišč po gori. "Z zbiranjem skal lahko dobite predstavo, v kakšnem stanju je bil vulkan, tik preden je izbruhnil, " pravi Hammond.
Nekaj svoje opreme so shranili v hišah lokalnih vaščanov, katerih večina še nikoli ni videla zahodnjaka. "Bili so neverjetno prijetni, res prijazni, " pravi Hammond. "Z njimi smo lahko kdaj tudi pojedli kosilo. Vsi so bili veseli, da so sodelovali, in priznali so, da je to nekaj pomembnega. "
Oppenheimer si privošči oddih na kosilu s severnokorejskimi kolegi blizu roba kraterja
Podobno kot nekaj zahodnjakov, ki Severno Korejo obiščejo kot turiste, ki se morajo udeležiti državnega ogledih, je Hammonova ekipa odšla na ogled številnih uradno odobrenih krajev. "Šli smo v rojstni kraj Kim Jong-Ila, ki je pravzaprav na robovih vulkana, " pravi Hammond. "In videli smo Arirang, ki je res nekaj posebnega - to je tako, kot da 100.000 ljudi dela gimnastiko, zadaj pa 10.000 ljudi, ki držijo kartice, ki se vrtijo, da bi slikali." Nekatere karte so v resnici pokazale Paektu, ki je tradicionalno velja za izvorni izvor korejske kulture, poleg rojstne hiše Kim Jong-Ila.
Hammond šteje potovanje kot velik uspeh. Logistične ovire očitno ostajajo - na primer, v navidezni prihodnosti bo korejski urad za potres na vsakih nekaj mesecev prenašal podatke o seizmometrih in jih pošiljal v realnem času. Kljub temu je ugotovil, da se delo s severnokorejskimi raziskovalci ne razlikuje veliko od dela z znanstveniki kjerkoli.
"Komunikacija je lahko težka, toda ugotovil sem, da je nekoč, ko smo se podali v znanost, za vse nas nekaj skupnega jezika, " pravi. "Želijo razumeti vulkan - to je tisto, kar jih poganja, in to je tisto, kar poganja tudi nas."
