Lani poleti, 6. julija, je sončni znanstvenik Karel Schrijver opazil nekaj nenavadnega. Če pogledamo koronagraf - sliko, ki je nastala z blokado središča sonca, ki razkriva samo korono, območje blizu njene površine - je zagledal svetel komet, označen kot C / 2011 N3, ki se spušča v sončni atmosfero. Ko je iskal komet na slikah, ki jih je ustvaril Solar Dynamic Observatory (SDO), sončni opazovalni satelit, ki kroži po zemlji, je ugotovil, da vidi nekaj brez primere. Že prvič se je na kamero ujela smrt kometa, ki se je zrušil na sonce.
Nov prispevek, ki sta ga Schrivjer in ekipa znanstvenikov danes objavila v Science, podrobno opisuje najdbo in kaj pomeni za astronomijo. Kometi se potapljajo na sonce pogosto, prejšnji pa so bili premajhni in mehki, da bi jih lahko videli na bleščečem sončnem ozadju. Toda ta komet, ultra svetel iz skupine, znane kot kometi Kreutz, je ujela SDO oprema za slikanje, ki se je pognala do smrti. V 20 minutah se očitno spusti čez sonce, preden izgine na njegovo površino. Space.com ugotavlja:
"Zelo presenetljivo je bilo videti komet sploh, " je za SPACE.com dejal Karel Schrijver, astrofizik v centru za napredne tehnologije Lockheed Martin v Palo Altu v Kaliforniji. "Morda mislimo, da je predmet, velik 60.000 ton in približno 50 metrov, velik in težak, če pa ga primerjate s soncem, ki zlahka zadrži milijon Zemlj, je presenetljivo, da tako majhen predmet sveti dovolj svetlo da se vidi. "
Najdba je, kot kaže, več kot zgolj zanimiva: znanstvenikom je pomagala razviti novo metodo za izračun velikosti kometov od daleč. Z dvema številkama - koliko časa je komet izhlapeval in razdaljo sonca, ki ga je prehodil, je ekipa ugotovila njegovo velikost in hitrost.
"Skozi močno sončno toploto se je gibal s skoraj 400 miljami na sekundo in dobesedno izhlapeval, " je dejal Schrijver, glavni avtor prispevka. Kot Na blogu Bad Astronomy poudarjajo, da hitrost pomeni, da bi v približno 8 sekundah prešel širino ZDA.
Raziskovalci tudi ocenjujejo, da je komet pred izhlapevanjem prišel v 62.000 milj od sončne površine in je bil velik 70.000 ton (približno teža letalonosilke), vlečen z repom v dolžini 10.000 milj.
Nekateri vidiki odkritja so za znanstvenike še vedno zmedeni. Najbolj presenetljivo je dejstvo, da smo komet sploh lahko videli. Ker predmeti, ki gredo pred soncem, absorbirajo svetlobo, bi se komet moral pojaviti kot zatemnjena in ne svetla. Reševanje te skrivnosti bi skupaj z drugimi lahko pomagalo razkriti podatke o sestavi kometov, sončni koroni in morda celo o izvoru sončnega sistema. Znanstveniki se bodo še naprej ozirali proti soncu - in preučili podatke - za odgovore.
