"Preveč skrivnosti obdaja prepovedano mesto, da bi o njegovih zapornikih pisali z zanesljivo avtoriteto. Tudi ko so dejstva znana, obstajata dve ali tri različice, pri čemer vsaka daje drugačen prikaz tega, kar se je zgodilo. Ta nejasnost je podobna nejasnim delom kitajska slika; ima čar, da bi bilo morda napačno razbliniti. Prav tako ni gotovo, da bi zgodovinar, če bi lahko dvignil tančico, odkril resnico. "
—Daniele Vare, italijanski diplomat v Pekingu, v svoji življenjepisu Cixi iz leta 1936, „Zadnja carica“
Zgodovina je lahko spolzka snov, zlasti ko gre za osebnosti. Stoletje po smrti zadnje in najslavnejše kitajske cesarice Cixi, zgodba o njenem življenju in vladanju ostaja zakrita z različnimi različicami resnice.
Nekateri viri jo slikajo kot resnično zlobno čarovnico vzhoda, katere sovražniki so pogosto skrivnostno padli mrtvi. Drugi jo povezujejo s pripovedmi o spolnih spletkah znotraj zidov palače, celo sprašujejo, ali je bil njen najljubši evnuh res evnuh. Toda nedavne znanstvene analize diskreditirajo veliko teh senzacionalnih zgodb in predlagajo bolj zapleteno žensko kot ta karikatura.
Kaj v resnici vemo o tej ženski, ki je skoraj pol stoletja posredno nadzirala kitajski prestol, v somraku dinastije Qing?
V zgodovino se je vpisala 29. novembra 1835 kot precej navadna kitajska deklica po imenu Yehenara, čeprav je bil rojen družini iz vladajoče manjšinske manjšine. Pri 16 letih so jo pripeljali v Prepovedano mesto, da bi se pridružila haremu cesarja Xianfenga - kar bi morda slišalo kot kazen sodobnim ušesom, vendar je veljalo za kitajske ženske svojega časa.
Knjiga Daniele Vare, The Last Empress, pravi, da se je Yehenara (imenuje jo Yehonala) dvignila na vrh konkubinskih rangov, ko jo je cesar preglasil s petjem in jo prosil, naj jo vidi. Navdušen je začel izbrati njeno ime iz nočnega seznama odločitev za obisk njegove postelje in kmalu mu je rodila sina. S tem si je Cixi črkoval naslov Tzu Hsi, ki pomeni "carica zahodne palače".
Ko je leta 1861 umrl Xianfeng, je bil petletni sin Cixi njegov edini moški dedič in je postal cesar Tongzhi, zaradi česar je postal "carica podložnica" in regent vladar. Cixi se je odrekla regenta, ko je njen sin dopolnil 17 let, toda Tongzhi je dve leti pozneje umrl in Cixi je spet postal regent, tokrat za svojega triletnega nečaka Guangxuja.
Nekateri zgodovinarji so ta obrat dogodkov izpostavili kot dokaz Cixijeve politične previdnosti, ker je kljuboval tradiciji, da je novi cesar iste generacije kot njegov predhodnik. Tudi, ko Tongzhi ni umrl naslednika, ko je umrl, je bila njegova prvoligaška konkubina Alute noseča. Zato se zdi preveč priročno, da sta Alute in njen nerojeni otrok med razpravo o nasledstvu umrli. Sodišče je to oznanilo za samomor, a kot je takrat poročal New York Times, so okoliščine "vzbudile splošen sum."
Carica Dowager Cixi 1903-1905 (Arhivska galerija Freer in Galerija Arthurja M. Sacklerja) 
Carica Dowager Cixi pod obrisom Avalokitesvara 1903 (Galerija Freer Art of Art in Arthur M. Sackler Archives) 
Cesarica Carica Dowager Cixi in spremljevalci na carski barki na Zhong Hai, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art and Arthur M. Sackler Archives) 
Empress Dowager Cixi v snegu v spremstvu spremljevalcev 1903-1905 (Galerija Freer Art of Art in Arthur M. Sackler Archives) 
Fotografija portreta carice Dowager, ki ga je naslikala Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (umetniška galerija Freer in Arhiv galerije Arthur M. Sackler) 
Carica Dowager Cixi na zasneženem vrtu 1903-1905 (Arhivska galerija Freer in Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi v limuzinskem stolu obkrožen z evnuhi pred Renshoudianom, Poletno palačo, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art in Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarica Dowager Cixi z ženami tujih odposlancev v Leshoutangu, Poletna palača, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art in Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Carica Dowager Cixi je sedela in držala ventilator 1903-1905 (Arhivska galerija Freer in Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi v snegu v spremstvu spremljevalcev 1903-1905 (Galerija Freer Art of Art in Arthur M. Sackler Archives) Čeprav je bil Alute umorjen, Cixi ni nujno odgovoren, kot poudarja avtor Sterling Seagrave. Pokojni cesar je imel pet bratov, knezov cesarskega dvora, ki so imeli svoja rivalstva in ambicije, da posredno nadzirajo prestol.
Seagraveova biografija Cixi iz leta 1992, Dragon Lady, je med najbolj temeljitimi poskusi presejanja trdnih dejstev iz lepljivega morja govoric o carici. Vzame skoraj 500 strani, da pojasni, kako britanski novinar in njegov pomočnik v začetku 20. stoletja poimenujeta "hoodwinking zgodovine".
Kot poročevalca londonskega Timesa so odposlanji Georgea Morrisona iz Pekinga v poznih 1890-ih in zgodnjih 1900-ih letih bili edini pogled na zahodnjake v Prepovedano mesto. Ni bil slab poročevalec, vendar je naredil napako, ko je poslušal mladeniča po imenu Edmund Backhouse, jezikovnega učitelja iz Oxforda, ki je prispeval k številnim Morrisonovim člankom. Ker so pozneje razkrili tudi drugi viri - vključno z Morrisonovim lastnim dnevnikom, je bil velik del Backhouseovega "poročanja" izmišljena. Toda ko bi Morrison to spoznal, bi to preveč škodilo njegovemu slovesu, da bi razkril resnico.
Leta 1898 je cesar Guangxu sprožil Stodnevno reformo, dobronamerni, a slabo izvedeni poskus modernizacije številnih vidikov kitajske družbe, ki je skoraj povzročil državljansko vojno. Cixi je regres na koncu ponovno pridobil s podporo konservativcev, ki so reformam nasprotovali. Na oblasti je ostala do svoje smrti leta 1908, njen ugled pa je bil omadeževan s klevetami, ki jih je razširil voditelj neuspele reforme Kang Yu-Wei.
Podoba Cixija kot krutega in pohlepnega tirana je zgodovinsko vlekla leta 1910, ko sta Backhouse in drugi britanski novinar JOP Bland izdala knjigo China Under the Empress Dowager . Takrat so ga pohvalili, da je temeljito raziskana biografija, a kot ugotavlja Seagrave, je Backhouse ponarejal številne dokumente, ki jih je citiral.
Težko je vedeti, kakšni so bili morda Backhouseovi motivi za to zgodovinsko prevaro, toda morda so senzacionalne laži preprosto utirale lažjo pot do slave kot zatemnjena resnica. Seagrave nakazuje, da je imel Backhouse nesrečno otroštvo, trpel zaradi duševnih bolezni in je bil "briljanten, a zelo nestabilen."
Skozi objektiv Seagrave-a zgodovinska podoba Cixija prevzame mehkejšo, žalostnejšo avro kot pošast Backhouseovega ustvarjanja. Gotovo je bila svetla, ambiciozna ženska, a njeno življenje je bilo vse prej kot pravljica.
"Lahko bi si zaželeli, da bi bilo njeno življenje ravno tak burleska, napolnjena s florentinskimi spletkami in dunajsko lahkomiselnostjo, ker je resnica melanholična ... Pod temi plastmi zgodovinskih grafitov je bila duhovita in lepa mlada ženska, ujeta v izgubljajočo trditev: ... Cesarica, ki je izgubila tri cesarje zaradi zarote; prestrašeni matrijarh, katerega ugled je bil uničen, ko je predsedovala propadu bankrotirane dinastije, "piše.
