William Howard Taft nikoli ni zares želel biti predsednik. Politika je bila zanj ambicija njegove žene, ne njegova. Preden je bil vojni sekretar ali guverner Filipinov, je Taft, intelektualni sin in vnuk sodnikov, osem blaženih let preživel kot zvezni sodnik za pritožbe. "Obožujem sodnike in ljubim sodišča, " je v govoru leta 1911 dejal predsednik Taft. "To so moji ideali, ki na zemlji opisujejo tisto, kar bomo v nebesih srečali pod pravičnim Bogom." Ko je Taft promoviral sodelavca vrhovnega sodišča Edwarda D. White iz Louisiane, ki je leta 1910 vodil glavnega pravosodja, je zavist priznal svojemu generalnemu pravobranilcu. "Ničesar, kar bi rad bolj kot le glavni sodnik ZDA, " bi dejal.
Leta po njegovem ponižujočem porazu na tretjem mestu na predsedniških volitvah leta 1912 je Taft končno dobil svojo sanjsko službo. Junija 1921 je predsednik Warren Harding imenoval Tafta, star 63 let, za vodenje vrhovnega sodišča. Taft je devet let služboval kot glavni sodnik po štirih letih predsednika - edini osebi, ki je opravljala obe službi. "Odvračal se je, ker je bil predsednik, " je nekoč opazil pravosodni Felix Frankfurter, "in njegova glavna pravica je bila zanj vsa sreča."
Američani se predsednikov spominjajo bolje, kot se spominjajo glavnih sodnikov, toda Taft je bil boljši sodnik kot izvršni direktor in njegovo sodno vodstvo je verjetno pustilo trajnejši pečat naciji. Danes se konservativci upajo, da jim bodo naslednja imenovanja vrhovnega sodišča omogočila preoblikovanje ameriškega zakona, liberalci pa bodo morali preveriti presežke, ki jih pričakujejo od izvoljenega predsednika, oba živita v pravosodnem svetu, ki ga je ustvaril Taft.
Taft je bil nenaklonjeni predsednik, saj je republikansko nominacijo iz leta 1908 sprejel šele potem, ko sta ga njegova žena Nellie in sedanji predsednik Theodore Roosevelt prepričala, da se bo potegoval za svojega izbranega naslednika. Roosevelt je bil prepričan, da bo Taft, njegov prijatelj in zaupnik, nadaljeval svoje napredne reforme. Namesto tega, ko se je predsednik Taft usklajeval z republikanskimi konservativci in gospodarstveniki, imenoval malo naprednežev, povišal tarife, namesto da bi jih znižal, in odpustil Rooseveltovega prijatelja Gifforda Pinchota, glavnega gozdarskega gozdarja in vodilnega konzervativca. Ogorčen je Roosevelt leta 1912 proti Taftu kandidiral kot kandidat tretje stranke.
Taft, nikoli političen kot politik, po ponovni nominaciji skoraj ni govoril o kampanji, pogosto je igral golf in se odpovedal porazu. Na predsedniških volitvah je končal na tretjem mestu, za zmagovalcem Woodrowom Wilsonom in Rooseveltom pa je osvojil manj kot 25 odstotkov glasov ljudi in le osem volilnih glasov. Taft je svoj poraz označil za "ne le plaz, ampak tudi plimni val in holokavst, ki je vse skupaj zavil v eno splošno kataklizmo."
Taft je bil zadovoljen in vesel, da ni bil breme predsedstva, naslednjih osem let je bil profesor za ustavno pravo na Yaleu, je govoril po vsej državi, med prvo svetovno vojno je služboval v odboru za nacionalno vojno delo in Wilsonu pomagal pri njegovem neuspehu. kampanjo za prepričanje ZDA, da se pridruži ligi narodov. "Kot mrtev politik sem postal državnik, " je odkimaval.
Kot glavni pravik se je Taft veselil svojega preobrata. Na klopi, je zapisal novinar William Allen White, je spominjal na "enega visokih bogov sveta, nasmejanega Bude, plahega, modrega, nežnega, sladkega." Da bi obvladoval svoje upadajoče zdravje in zmanjšal svoj znameniti obseg, je Taft prehodil tri milje delati v senaciji vrhovnega sodišča v ameriški zgradbi Kapitola. Kmalu je shujšal za 260 kilogramov, kar mu je skoraj nizka. Redko se je ozrl na svoja leta kot politik, razen da bi se jim dobro odrekel. "Napetost, skrb, hrepenenje zgolj po možnosti, da bi spali brez prekinitve, trepetanje glasilk, " se je spominjal v sočutnem pismu Johnu Davisu, demokratskemu kandidatu za predsednika, oktobra 1924, "da je treba biti vedno v dober humor in obveznost nasmeha, ko bi kdo rad prisegel, se vrnejo k meni. "
Kot glavni sodnik je Taft razširil zvezno oblast bolj, kot je to storil med svojim previdnim mandatom v Beli hiši. Taft je predsednik sprejel ozek pogled na svoje pristojnosti in se obotavljal, če ukrepati, če mu zakon ali ustava izrecno ne dovoljujeta. Toda v najpomembnejšem in trajnejšem mnenju, ki ga je napisal kot glavni sodnik, je v Myersu proti ZDA podprl predsednikovo pooblastilo za razrešitev zveznih uradnikov brez odobritve senata. Pravni izzivi njegove predsedniške zapuščine so bili redki: le enkrat se je odpravil zaradi konflikta, ko je morilec, katerega smrtno obsodbo je spremenil, tožil za svobodo.
To pa še ne pomeni, da se njegov čas, ko je glavni pravosodje, ni povezal s svojim predsedovanjem. Sodišče v Taftu je razširilo konservativno zapuščino, ki jo je razvil kot predsednik. Taft je ponavadi izglasoval omejitve vladne pristojnosti za urejanje podjetij, najbolj znano, ko je odbil kaznovalni davek na podjetja, ki uporabljajo otroško delo. Izjeme so bile: glasoval je za ohranitev zakona iz Oregona, ki je ustvaril deset ur največjega delovnega dne za ženske, in se ni strinjal z odločbo, ki je znižala minimalno plačo za delavke. Taft je dolgoletni sovražnik sindikatov napisal odločbo v zadevi Truax proti Corriganu, s katero je sodnikom omogočil široko izdajo odredb za ustavitev delovnih sporov.
Taft je nasprotoval prepovedi, preden jo je leta 1919 sprejela med Wilsonovo upravo, saj je menil, da jo bo težko uveljaviti. Vendar pa je kot glavni pravosodje dosledno odobril strogo izvrševanje protitlekomorskih zakonov, četudi ga ni bilo v nasprotju z ženo. Na potovanju v London leta 1922 sta Helen Taft in ameriška veleposlanica v Angliji pili pivo, medtem ko sta se glavna pravda in veleposlanikova žena držala krekerjev, sira in sadja.
Taftova podpora državnim suhim zakonom je povzročila morda njegovo najbolj sporno odločitev o državljanskih svoboščinah. Taft je leta 1928 podal mnenje sodišča v zadevi Olmstead proti ZDA, odločitev 5-4, ki je dovoljevala, da se proti obtoženim uporabijo prisilna prisluškovanja telefonskim pogovorom. Ta odločitev je povzročila nemir v državi - vodilna tedanja revija Outlook jo je imenovala "odločba o prepovedi Dreda Scota " - vendar je Taft kritike zavrnil v pismu prijatelju. "Če mislijo, da se bomo ustrašili v prizadevanju za zakon in javnosti dali možnost kaznovati kriminalce, se zmotijo, čeprav smo obsojeni zaradi pomanjkanja visokih idealov, " je zapisal.
Napredniki so ugotovili, da je sodišče v Taftu frustrirano, njegova sovražnost do zakonodaje o socialni reformi pa tragična. "Od leta 1920 je Sodišče razveljavilo več zakonodaje kot pred petdesetimi leti, " se je pritožil Felix Frankfurter, profesor s Harvarda in bodoči pravosodni vrhovni sodnik, leta 1930. Desetletja pozneje je sodnik Antonin Scalia pohvalil glavno sodišče Tafta, čeprav so bile številne njegove odločitve " nasprotoval je največji zgodovini. " Olmstead, na primer, je bil leta 1967 razveljavljen, in Taftove odločitve o poslovanju in proti regulaciji in sindikatom so bile v letih od njegove smrti razveljavljene . "Taft, " je zapisal Scalia, "je imel precej natančno" vizijo o prihodnjih stvareh ", niso jim bili všeč in po svojih najboljših močeh, a končnem pomanjkanju uspeha, je spremenil rezultat."
Kljub temu je Taft pustil trajnejšo sodno zapuščino: trajno je povečal moč in ugled vrhovnega sodišča. Ko se je pridružil Sodišču, je bil njegov zaboj zaprt v zaostanku, globokem do pet let. Taft je, ko lobira kot doslej ni imel nobene glavne pravosodje, Kongres prepričal, naj sprejme predlog zakona o sodnikih iz leta 1925, ki je vrhovnemu sodišču omogočil večji nadzor nad njegovim vedrom. Odvzela je skoraj vse avtomatske pravice do pritožbe na sodišče, kar je sodnikom omogočilo, da se osredotočijo na pomembna ustavna vprašanja. Taft je tudi Kongres prepričal, da bo financiral gradnjo stavbe vrhovnega sodišča, tako da bi se sodniki lahko izselili iz mračnega senata starega senata in njihove še bolj trde konferenčne dvorane v kleti Kapitola. Čeprav Taft leta 1935 ni dočakal odprtja, velika zgradba odraža neodvisnost od drugih vej oblasti.
Justice Sandra Day O'Connor je Taft imenovala "velikega glavnega sodnika ... ki si zasluži skoraj toliko zaslug kot [John] Marshall za sodobno vlogo Sodišča, ki pa ne dobi pogosto priznanja." Opozorila je, da je 84 odstotkov Taft Mnenja sodišča so bila soglasna - odraz njegovih poskusov oblikovanja mnenj, ki so držala devet sodnikov skupaj. "Večina nesoglasij, " je dejal Taft, "je oblika egoizma. Ne delajo nič dobrega in samo slabijo prestiž sodišča. "
Po eni oceni je Taft z različnimi oblikami prepričevanja preprečil približno 200 protiglasnih glasov, tako s korenčkom kot s palicami. Taft je v devetih letih za sodišče napisal 249 mnenj, odklonil se je le približno 20-krat in napisal le štiri pisna soglasja. Bil bi frustriran, če bi videl, koliko različnih nasprotujočih si mnenj iz njegove dobe, zlasti liberalnih sodnikov Louis Brandeis in Oliver Wendell Holmes, praznuje v zgodovini. Toda njegov cilj pri zavzemanju za soglasje, je opozoril O'Connor, bil graditi avtoriteto sodišča kot "odpravnika nacionalnega načela" - vlogo, ki jo ima še danes.
