Sredi marca se je institucija razbila na laboratorijski zgradbi v velikosti 8000 kvadratnih metrov, ki bo postala nov dom morske postaje Smithsonian v Fort Pierceu na Floridi. Ob tej priložnosti se na Smithsonian začne novo obdobje za morsko biologijo.
Morska postaja, raziskovalna ustanova Nacionalnega naravoslovnega muzeja, že 25 let izvaja morske študije s plavajoče barke, ki je bila vložena v drugo svetovno vojno in je pristajala v kampusu oceanografske ustanove Harbour Branch v Fort Pierceu. Ta odnos sodelovanja je bil zelo koristen, toda za prilagoditev našemu rastočemu programu moramo vzpostaviti svoje stalno mesto. Leta 1996 smo s pomočjo Fundacije MacArthur pridobili osem hektarjev v bližini zaliva Fort Pierce, na pregradnem otoku med indijsko laguno in Atlantikom. Laguna dolga 156 kilometrov, ki je osredotočena na večino naših raziskav, je obalni ustje, ki vključuje izjemno raznolikost morskega življenja.
Morska postaja Smithsonian, ki jo je režirala biologinja Mary Rice, je že dolgo magnet za znanstvenike iz institucije in sveta, saj ponuja edinstveno prehodno območje med zmernimi in tropskimi vodami. Prav tako pomembno je, da postaja pomembna vez v zapleteni "verižici" obalnih raziskovalnih postaj Smithsonian, ki se razteza od našega okoljskega raziskovalnega centra na obali zaliva Chesapeake do našega Tropical Research Institute v Panami. Te postaje kolektivno omogočajo našim znanstvenikom, da primerjajo trende v okolju na različnih širinah zemljepisnih širin in širijo znanje o naravni zgodovini in morskih ekosistemih na nove in vznemirljive načine. Spletna stran Florida ponuja pripravljen dostop do neverjetnega nabora habitatov, vključno z mangrovi, močvirji, morskimi travami, plimovanji, grebeni, peščenimi plažami in vodami celinskega pasu in zalivskega toka.
Več kot 70 odstotkov svetovnega prebivalstva živi v obalnih območjih, ki so podvržena naravnim spremembam, ki vse bolj dramatično vplivajo na človeška življenja. Razumevanje takšnih območij ima daljnosežne posledice za rabo zemljišč, ekonomijo in družbeni razvoj. Morska postaja prispeva k našemu znanju z raziskovanjem enega naših najbolj biološko produktivnih, a krhkih sistemov, indijske rečne lagune.
Raziskave na morski postaji poudarjajo biotsko raznovrstnost morskih organizmov, vključno z življenjskimi cikli in ekologijo. Seznanjen sem, da raziskovalci raziskujejo najbolj temeljne procese rasti, od enoceličnih jajčec do eksotičnih ličink, ki plavajo v planktonu in napolnjujejo laguno. Na krovu raziskovalnega plovila Sunburst znanstveniki vzorčijo planktonske ličinke iz lagune in zalivskega toka. Z drobno mrežastimi stožčastimi mrežami nabirajo fantastične ličinke lignjev z velikimi očmi in drobnimi sesalci, ličinke črvov, ki se vrtijo kot vrtiljaki, in drobne ličinke rakov z dolgimi bodicami. Znanstveniki preučujejo transformacije, ki razkrivajo neverjetne mehanizme celic, kar pa daje namige o tem, kako so urejene populacije rakov in drugih vrst v obalnem živilskem spletu.
Naši zelo sposobni taksonomisti zagotavljajo izčrpne analize biotske raznovrstnosti na Floridi in po celotnem Karibu. Nedavne študije se osredotočajo na morske alge, morske zvezde, morske ježke in čudovite rastoče kozice. Poleg tega je morska postaja Smithsonian dom indijanskega inventarja vrst reke Lagune, ki dokumentira skoraj 3000 vrst rastlin, rib in nevretenčarjev, zaradi katerih je biotska raznovrstnost na tem ustju najvišja v Združenih državah Amerike.
Ekologi iz centra za raziskave okolja Smithsonian na območju Chesapeake, ki je ena od povezav v naših povezovalnih raziskovalnih postajah, izvajajo študije modrih rakov v laguni. Z novimi sredstvi Nacionalne znanstvene fundacije lahko primerjajo vzorce biologije modrih rakov na Floridi z vzorci prebivalstva močno lovljenega Marylanda.
Z razpršene strani naše misije nam bo novo mesto Marine Station omogočilo, da bomo pomorsko znanost vnesli v vsakdanje življenje lokalnih šolarjev in vključili starejše občane Floride kot docente in prostovoljce. Postaja tudi upa, da bo razširila svoje programe strokovnega usposabljanja za mlade znanstvenike. Skozi leta so znanstveniki postaje služili kot mentorji več kot 100 študentom z vsega sveta in jim pomagali začeti kariero v morski biologiji.
Biološko bogastvo slovite Floride, "Zaklad zaklada", je ključnega pomena za več sto tisoč državljanov, ki iz njega pridobivajo rekreacijo in preživetje. Morska postaja potrjuje naše aktivno sodelovanje v lokalnem, državnem in regionalnem okolju in poudarja, da je Smithsonianova zavezanost razumevanju morskih ekosistemov globalno. Na čudovit način je postaj iz plavajoče morske baze na suho kopno v Fort Pierceju napovedal naslednje poglavje v vznemirljivi zgodovini institucije v morski biologiji. Naša prihodnost v državi Sunshine ne bi mogla biti svetlejša.
