Smrt bizona "je zdaj takšen dogodek, da ga Associated Press takoj kronizira in telegramira po vsej državi, " je leta 1889 zapisal konservator William T. Hornaday. Petdeset let prej je bil bizon za več deset milijonov razporejen po Severni Ameriki v čredah tako ogromno, da so jih opazovalci primerjali z ropotajočimi plazovi, velikimi vojskami in grmenji. Toda tudi takrat so vrste opustošile, izgubljale prerijski habitat in bolezni, ki so jih širile domače govedo. V času, ko je Hornaday leta 1905 organiziral Ameriško združenje bizonov, eno prvih državnih okoljevarstvenih organizacij, je ostalo le nekaj sto živali.
Stoletje po tem, ko je društvo začelo delati, da bi rešilo vrste pred izumrtjem, so bizoni zgodba o okoljskem uspehu. Število jih je v Severni Ameriki približno 400.000, večinoma na zasebnih rančih. Zdaj nova generacija zagovornikov želi obnoviti habitat prerije, v katerem je nekoč prevladoval bizon. Nekateri, vključno z ravninskimi Indijanci, katerih plemena so bila skoraj izbrisana skupaj z bizoni, upajo tudi obnoviti način življenja, ki ga je predstavljala žival.
Dolga stoletja so bila mnoga plemena Great Plains skoraj v celoti odvisna od bizonov (znanih običajno kot bivoli, čeprav niso povezani z resničnimi vrstami bivolov v Aziji in Afriki) zaradi hrane, zavetišča, oblačil in drugih potreb. Ti Indijanci so šteli več kot 100 uporab za dele bizona, od čopičev iz vlaknastih grbinastih kosti do loncev iz rogov. Po duhovnih prepričanjih plemen so bizoni žrtvovali svoje življenje, da so zdržali prve ljudi.
"Bivol moramo obnoviti, če bomo preživeli kot kultura, " pravi Fred DuBray, izvršni direktor zadruge InterTribal Bison, v Rapid Cityju v Južni Dakoti, ki mu je leta 1990 pomagal s petimi plemeni. Zdaj 53 plemen v 18 državah upravlja s 15.000 glavami bizonov.
Pleme DuBray, reka Cheyenne Sioux na severni osrednji Južni Dakoti, ima rezervacijo 2.820.000 hektarjev, ki se razprostira po dveh najrevnejših okrožjih države. V poznih devetdesetih letih je plemenski svet kupil 21.500 hektarjev govejega ranča z imenom VE, kar je DuBray prepričalo, da je svet spremenil v bizona. Trdil je, da bi bizon zagotovil rezervacijo, kjer je sladkorna bolezen tipa 2, z beljakovinami z nizko vsebnostjo holesterola. Toda bleščanje v prodornih zelenih očeh DuBray je nastalo iz ideje o ustanovitvi obsežnega prerijskega parka avtohtonih rastlin in živali.
Bison plujejo, na desetine kilometrov na dan. Njihove obsežne in enakomerne navade lahko na preriji oblikujejo rastlinsko in živalsko življenje. (Glenn Oakley) Številni znanstveniki se strinjajo z DuBrayjem, da so prerije in bizoni neločljivo povezani. V preteklosti so pašne živali in navade živali pomagale določiti, katere vrste so poseljevale severnoameriške travinje. Kopiranje zgodovinskih pogojev, kot so poskušali storiti nekateri raziskovalci in konservatorji, je bilo težko, saj je večina domačih prerij že zdavnaj.
Čeprav ga je reka Cheyenne Sioux kupila, se je ranč VE pohvalil z obilico trdorodnih avtohtonih rastlin - zahodno pšenično travo, iglo in nitjo, žajbelj - in nekaj eksotičnih rastlin, kot so listnati ščurki, ki se širijo na rančih. Pleme je spuščalo notranje ograje, pustilo je zemljišče počivati triletni urok in je leta 2002 na svoje rahlo valjaste hribe izpustilo več kot 2000 bizonov.
Joanna Murray, biologinja za prostoživeče živali, me popelje v iskanje bizonov na ranču VE. Ko se odpravimo s stare rančeve in začnemo hrepeneti po tleh, me opozarja, naj na te živali ne razmišljam kot o živini, ki jih vzrejajo zaradi poslušnosti že približno 10.000 let. "Bison samo prosto pohajkuje, " zakliče čez ropot vzmetenja. Na paši porabijo manj časa kot govedo, in dodaja, "da so redko na enem mestu dva dni zapored."
Ko se počasi zapeljemo v mogočno čredo, mišičaste živali stojijo na tleh. Ko se rahlo pomaknemo, da omogočimo pobiranje, tvorijo ohlapen krog in neprestano buljijo v nas. Okoli bizona ostaneš v svojem vozilu.
Tradicionalno bi domorodni Američani postavljali požare, da bi privabili bizone, ki raje pasejo na požganih območjih, kjer rastejo sveže trave. Suša naredi nadzorovane opekline tvegane. A tudi brez ognja bizoni nadaljujejo obnovo ranča VE. Živali drgnejo svoje rogove ob sadike in omamno rastejo. Izogibajo se širokolistnim rastlinam ali vilicam, ki nato uspevajo na pašnih območjih. Pronghorn antilopi jedo forbs bizon pusti za seboj. Z bizoni se lahko držijo deževnice za druge prostoživeče živali.
Fred DuBray je ranč VE videl kot priložnost, da bizone vrnil na njihovo osrednje mesto v kulturi in gospodarstvu njegovega plemena. Da bi to storil, oživlja domačo prerijo. (Glenn Oakley) Cheyenne River Sioux v svojih prizadevanjih za obnovo habitata prerije vzdržuje kolonije prerijskih psov s črnim repom, ki jih goveda redijo kot nadlogo, ki plete pašo do koče in kopa luknje, ki gojijo govedo. Toda več kot 150 travniških vrst je odvisno od prerijskih "mest". Rahljajoča sova je svoj dom v opuščenih branah. Ropotlesnakes, hitra lisica, orli in jastrebi plenijo prerijske pse, prav tako črno-beli dihurji, najbolj ogrožene vrste ravnic. V sodelovanju z ameriško službo za ribe in prostoživeče živali je pleme leta 2000 na svoje dežele izpustilo na desetine belih dihurjev. Bison se pogosto zbira po mestih prerijskih psov. "Ker psi nenehno strižejo trave, se vedno pojavijo nove rastline in je zelo hranljiv za bizone, " pojasni Murray. Mladi bizoni rastejo hitreje, ko se pasejo v prerijskih pasjih mestih.
Murray in jaz vohunimo čredo oddaljenih bizonov pod cvetovim modrim nebom. Nekaj pronghornskih antilopov stoji na srednji razdalji negibno in je pripravljeno, da oddrsne. Bližnji psi prerijo kot straže z vrha, pripravljeni za zagon alarma, ko gledajo nad glavo sokolovo kolo.
Čeprav se prerija vrača na ranču VE, ostaja ta podvig tvegan posel. Cene za meso bizona in bizona so nestabilne. (Reka Cheyenne Sioux je med plemeni Južne Dakote odpovedala dohodek od iger na srečo.) Park ne bo zaslužil veliko prihodkov od turističnih vstopnic, dokler ne bo zgrajen center za obiskovalce, kar bo trajalo leta. In niso vsi zadovoljni.
"Na naš pridržek niso demokrati in republikanci, ampak tradicionalisti in naprednjaki, " pravi DuBray. Po njegovem mnenju naprednjaki sovražijo prerijske pse, verjamejo, da bi bilo treba živino ograditi, raje goveda do bizonov in so skeptični do ustanovitve plemenskega parka, ki bi prikazal obnovo prerije. Tradicionalisti so naklonjeni vsem tem; DuBray pravi, da gledajo v preteklost po vrsti stvari, ki prihajajo.
