Vsako stoletje se na nebu zgodi nekaj resnično posebnega in zgodi se dvakrat: Venera prehaja med soncem in zemljo. Tranzit Venere, kot se imenuje, poteka v parih, razmaknjenih natanko 8 let, pri čemer je vsak par ločen z vrzeli, večjimi od 100 let. Posledično se je od izuma teleskopa zgodilo le 8 tranzitov.
Najnovejši je bil leta 2004, druga polovica pa je naslednji teden, med sončnim zahodom 5. junija za severnoameriške opazovalce in med sončnim vzhodom 6. junija za mnoge v Evropi in Aziji. Po tem je naslednja šele leta 2117.
Zakaj se zgodi tako redko? Dva dogodka se morata zgoditi ob istem času, da bomo videli tranzit Venere. Najprej mora Venera preiti med nami in soncem, tako da bi opazovalec, ki gleda v osončje, vsa tri telesa v ravni črti. To se zgodi vsakih 584 dni, kot je prikazano v spodnjem delu spodnjega diagrama.
Vendar se mora tudi Venera poravnati navpično, tako da se z naše vidne točke pojavi nekje pred obrazom sonca. Ker Venera in zemlja ne krožita proti soncu na popolnoma isti ravnini - Venera je orbito prekrivala za 3, 4 stopinje glede na našo - večino časa je previsoka ali prenizka, kot je prikazano v zgornjem delu diagrama. V vseh treh dimenzijah se nahaja v vseh treh dimenzijah in se skozi nenavaden 243 letni cikel štirikrat prečka skozi sonce, pri čemer se tranziti ločijo v izmeničnih obdobjih 121, 5 in 105, 5 let.
V ZDA se bo tranzit začel približno ob 6:04 po vzhodnem, 5.04 v srednjem, 4.05 v gorskem in 3:06 v pacifiškem času. Čez nekaj ur se bo Venera pojavila kot majhna pika, ki se počasi premika proti sončnemu ozadju. Tako kot pri sončnem mrku (ali kadarkoli resnično) lahko tudi gledanje v sonce resno poškoduje vaše mrežnice, zato morate uporabiti poseben filter ali sonce preprosto projicirati na tla ali kos papirja, tako da držite košček lepenka z majhno luknjo, ki je bila luknjana v njej in omogoča sončni svetlobi skozi.
Zgodovinsko gledano je tranzit Venere igral pomembno vlogo pri pomoči astronomom pri spoznavanju dimenzij našega osončja, pravi Owen Gingerich, profesor astronomije in zgodovine znanosti na Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko. "Prvi opaženi tranzit je bil leta 1639, a že leta 1716 je astronom Edmund Halley opazil, da bi bila njegova geometrija lahko koristna pri določanju razdalje do sonca, " pravi. "Takrat so bile relativne razdalje med planeti dobro poznane, ne pa tudi absolutne lestvice osončja in brez absolutne lestvice ne bi mogli vedeti, kako veliko sonce je."
Ko je leta 1761 in 1769 prišel naslednji par tranzitov, je bil znanstveni svet pripravljen. "Za pripombe je bila ustanovljena mednarodna kampanja. Potrebovali ste opazovalce iz najbolj oddaljenih krajev na zemlji, " pravi Gingerich. Znanstveniki so bili odposlani povsod od Newfoundlanda do Tahitija, da bi zbrali čim več podatkov, na vsaki lokaciji pa so opazovalci poskušali izmeriti čim natančnejše podatke, koliko časa je trajalo, da je Venera prešla sonce.
Kot je poudaril Halley, če bi kdo vedel natančno razdaljo med dvema točkama na zemlji - Newfoundland in Tahiti, na primer - in izračunal tudi razliko, koliko časa je Venera potrebovala, da je sonce prešla z vsake od teh razglednih točk, načelo paralaks bi lahko uporabili za določitev velikosti sonca in s tem oddaljenost od njega. "Iz vsakega observatorija bi dobili nekoliko drugačno meritev dolžine Venerove poti, " pravi Gingerich. "In v resnici, če vzamete tri najboljša opazovanja iz leta 1769 in jih uporabite pri izračunih, dobite rezultat znotraj 1 odstotka sodobne vrednosti velikosti sonca."
Čeprav tranzit ni več tako znanstveno pomemben, kot je bil v 18. stoletju, bo še vedno zagotovil dragocene podatke za številne opazovalce. Naše nenehno odkrivanje planetov v drugih sončnih sistemih je na primer odvisno od občasnega zasenčenja oddaljenih zvezd, ko njihovi planeti prehajajo pred njimi. Izračun, koliko Venera povzroči, da sonce zatemni med tranzitom, bi nam lahko pomagalo natančneje razumeti te daljnosežne eksoplanete.
Ne glede na to, ali opazujete tranzit za izračun kompleksnih izračunov o eksoplanetih ali pa samo, da na nebu opazite nekaj nenavadnega, imamo samo eno priporočilo: Raje ga ne zamudite. Naslednjih nekaj tranzitov bo decembra 2117, decembra 2125, junija 2247 in junija 2255. Morda bodo vaši vnuki in pravnuki gledali, toda drugega ne boste videli.
