Leta 1952 se je Bessie Blount vkrcala na letalo iz New Yorka proti Franciji, da bi podarila svoje življenjsko delo. 38-letni izumitelj je nameraval francoski vojski brezplačno izročiti izjemno tehnologijo, ki bi invalidom veteranov druge svetovne vojne spremenila življenje: avtomatsko krmilno napravo. Za njegovo uporabo je morala oseba le ugrizniti stikalo, ki bi skozi cev v obliki žlice dovajalo zaužitje hrane.
Ko so jo skoraj 60 let pozneje vprašali, zakaj je preprosto podelila tako dragocen izum, je jasno povedala, da njen cilj ni denar ali razvpitost - to je bilo vprašanje o sposobnostih in prispevkih temnopoltih žensk. "Pozabi me, " je rekla. "K človeštvu smo prispevali to, da kot črna samica zmoremo več kot negovati svoje dojenčke in čistiti stranišča."
Pozabiti pa je ne moremo. Njen odgovor je v drugi polovici daleč zasenčil prvo: inovacije, ki jih je Blount uveljavil v imenu človeštva, so jo neizbrisno zaznamovale v zgodovinskem zapisu. V svojem dolgem življenju - živela je do 95 let - je bila Blountova marsikaj: medicinska sestra, fizioterapevt, celo strokovnjak za forenzične rokopise. Toda bolj kot vse drugo je bila izumiteljica. Sanjala je o podpornih tehnologijah za invalide in si je nenehno izmišljevala, kako se je sama učila graditi nova vrata, ko so ji bili drugi zaprti.
Blount se je rodil leta 1914 v Hickoryju v Virginiji Georgeu Woodwardu in Mary Elizabeth Griffin, ki sta v Norfolku postavili globoke korenine. Čeprav sta bila narazen generacija, sta Mary in Bessie obiskovala isto enoprostorsko šolo in kapelo, Osnovna šola Diggs Chapel. Majhna velikost šole-kapele je svoj pomen prikrajšala za skupnost: bila je ustanovljena na koncu državljanske vojne za izobraževanje otrok svobodnih temnopoltih, nekdanjih sužnjev in domorodcev.
V tej enosobni šolski hiši se je Blount prvič naučila preoblikovati sebe. Rodila se je levičarka in se je v več intervjujih z novinarji spomnila, kako jo je učiteljica Carrie Nimmo z levo roko udarila po členkih. Na učiteljeve zahteve se je odzvala tako, da se je sama naučila pisati z obema rokama, nogami - celo zobmi.
Ko je Blount končala šesti razred, se je izobraževanja lotila nase. Ni imela izbire; na tem območju ni bilo nobenih šol, ki bi nudile visoko šolstvo temnopoltim otrokom. Sčasoma se je kvalificirala za sprejem v kolidž na Union Junior College v Cranfordu v New Jerseyju in izobraževanje zdravstvene nege v Community Kennedy Memorial Hospital v Newarku, edini bolnišnici, ki jo imajo v lasti in vodijo temnopolti ljudje v New Jerseyju. Podiplomski študij je nadaljevala na Visoki šoli za fizično vzgojo in higieno Panzer, ki je zdaj del državne univerze Montclair. Na koncu je postala licencirana fizioterapevtka in okoli leta 1943 zaposlila mesto v bolnišnici Bronx v New Yorku.
Leta 1941, ko je Blount še opravljala medicinsko izobrazbo, so ZDA uradno vstopile v drugo svetovno vojno. Odzvala se je tako, da je svoje prostovoljne veščine uporabljala kot prostovoljka s Sivimi dami Rdečega križa v bazi 81, ki so služili vojakom in veteranom v metroju New Yorka in na območju New Jerseyja. Poimenovane po barvi svojih uniform, naj bi bile sive dame nemedicinska skupina prostovoljcev, ki so vojaškim bolnišnicam zagotavljale gostinske storitve. V resnici je večina njihovega dejanskega dela vključevala upravljanje ustanove, psihiatrično oskrbo in delovno terapijo.
Blountovo delo z Sivimi dami jo je povezalo s stotimi ranjenimi vojaki, ki so preplavili veteranske bolnišnice. "Približno 14.000 v vojski je doživelo amputacijo in preživelo amputacijo, " je za Smithsonian.com povedala zgodovinarka vojne in invalidnosti Audra Jennings. Z amputacijo zgornjih okončin je veliko vojakov izgubilo sposobnost pisanja z rokami. Blount jih je tako spodbudila, da so se naučili drugega načina, tako kot je bila ona že mnogo let prej - z nogami in zobmi. Nekateri so se celo naučili brati brajico z nogami.
V nekem malem prostem času je Blount uživala v sodelovanju z umetniki in fotografi, pozirala za medicinske skice in fotografije. S svojim delom z umetniki se je Blount sama naučila risati. "To mi je omogočilo oblikovanje številnih naprav za invalide, " se je spomnila v intervjuju leta 1948 za časopis Afroamerčanka . "Potem ko sem prišel v stik s paraliziranimi primeri, znanimi kot diplegija in kvadriplegija (slepa paraliza), sem se odločil, da to naredim v svojem življenju."
Navdih za napravo za hranjenje je prišel, ko ji je zdravnik v bolnišnici v Bronxu rekel, da je vojska poskušala izdelati izvedljivo napravo za samohranjevanje, vendar ni bila uspešna. Če je resnično želela pomagati invalidnim veteranom, je zdravnica dejala, da mora najti način, kako se lahko prehranijo.
Blount je pet let delal na ustvarjanju naprave, ki bi naredila prav to. Ko je kuhinjo spremenila v svojo delavnico, je deset mesecev načrtovala napravo za tiste, ki so bili bodisi podvrženi amputaciji zgornjih okončin ali paralizi. Nato je porabila še štiri leta in skupaj 3000 dolarjev lastnega denarja, da ga je zgradila. Njeno ustvarjanje bi se samodejno izklopilo po vsakem ugrizu, da bi posameznik lahko sam nadziral svoje hranjenje. Oblikovala je in izdelala tudi neavtomatsko podporo za posodo za hrano, za katero je prejela ameriški patent, ki je pritrjena na vratu posameznika in je lahko držala posodo ali skodelico. "Običajno sem delala med 1. in 4. uro, " je povedala Afroameričanki .
"Podpora za prenosne posode", BV Griffin, 24. aprila 1951, US Pat. Št. 2, 550, 554 (Ameriški patentni urad) Do leta 1948 je bila njena naprava pripravljena za uporabo. Toda ko je VA-ju predstavila svoj dodelani prototip, jo je osupnila zavrnitev. Tri leta se je Blount poskušala sprijazniti z VA, vendar ji je končno po dovoljenju za sestanek z oblastmi VA odgovoril v pismu glavnega direktorja Paula B. Magnusona, da naprava ni potrebna in da je "nepraktično. ”
"Ni me presenetilo, da VA ni sprejela te nove tehnologije, " pravi Jennings; VA je bila v veliki meri premalo pripravljena za podporo številu poškodovanih in invalidnih veteranov, asistenčne tehnologije pa še ni bilo. Skozi vojno in po njej so pomanjkanje priprav, pomanjkanje virov in pomanjkanje ukrepov na zvezni ravni za izboljšanje pogojev za invalide pustili veterane in javnost z občutkom, da VA ne nudi veteranom zadostne zdravstvene oskrbe in rehabilitacije. Tudi proteze, ki jih je VA zagotavljala amputiranim, so bile slabo izdelane, pogosto so bile izdelane za "količino, ne za kakovost", pravi Jennings.
Kljub nezainteresiranosti ameriške vojske za napravo je Blount uspešno našel kanadsko podjetje, ki bi ga proizvajalo. Sčasoma si je s francosko vojsko našla dom zanjo. "Obarvana ženska si lahko izmisli nekaj v prid človeštva, " je dejala v drugem intervjuju z Afroameričanko po podpisu leta 1952 v Franciji. Ta naprava je bila res prelomna: kmalu po slovesnosti je bilo ameriški vladi vloženih več kot 20 novih patentov za pripomočke za invalide, ki se sklicujejo na Blount.
Blount pa si še ni izmislil. Ko je še naprej poučevala veščine pisanja veteranom in drugim invalidom, se je začela posvečati pozornosti, kako rokopis odraža spreminjajoče se stanje človekovega fizičnega zdravja. Leta 1968 je Blount objavila tehnični prispevek o svojih opažanjih z naslovom "Medicinska grafologija", s katerim je označila prehod v novo kariero, v kateri se je hitro izkazala.
Po objavi prispevka se je začela posvetovati s policijskim oddelkom Vineland, kjer je svoje pripombe na rokopis in zdravje uporabila pri pregledu rokopisnih dokumentov za odkrivanje ponarejanja. Do leta 1972 je postala glavna preiskovalka dokumentov na policijskem oddelku v Portsmouthu; leta 1976 se je prijavila na FBI. Ko so jo zavrnili, je znova pogledala v tujino in na Scotland Yardu našla začasen dom za svoje talente. Leta 1977, pri 63 letih, se je začela izobraževati v oddelku za dokumente Metropolitanskega policijskega forenzičnega laboratorija, s čimer je postala prva temnopolta ženska.
Ko se je Blount vrnila v zvezne države, se je lotila posla sama. Še naprej je sodelovala s policijskimi službami kot strokovna svetovalka za rokopis in bila dejavna v organih pregona, kot sta Mednarodno združenje za forenzične vede in Nacionalna organizacija izvršiteljev kazenskega pregona. Svojo strokovno znanje v rokopisu je ponudila muzejem in zgodovinarjem z branjem, razlago in določitvijo verodostojnosti zgodovinskih dokumentov, vključno z pogodbami staroselcev in listinami v zvezi s trgovino s sužnji in državljansko vojno.
Leta 2008 se je Blount vrnil v enosobno šolsko hišo, kjer se je vse začelo. Od nje ni našla ničesar, razen nekaj zgorelih ruševin. Glede na to, koliko zgodovine je imelo mesto - tako svoje kot tudi črne otrok po državljanski vojni - je Blount načrtoval gradnjo knjižnice in muzeja. "Ni razloga, da bi se te stvari izgubile iz zgodovine, " je dejala. Na žalost je, preden je videla, da se njeni načrti uresničijo, umrla leta 2009 - toda spomin nanjo živi v svoji izjemni življenjski zgodbi, inovativnih patentnih oblikah in potomcih izumov.
