V dobi dinozavrov je bila v mjanmarski dolini Hukawng napolnjena z drevesi, ki so letela lepljiva smola, ki je pogosto ujela rastline in majhne živali, ohranila njihove ostanke milijone let. Danes je dolina Hukawng resnična zlata rudnina fosilov, zajeta v jantarju, saj je utrjena smola znana; med odkritji, ki so jih naredili v regiji, sta najstarejša znana čebela in rep dinozavra, še vedno pokrit s perjem.
Zdaj novo poročilo revije Current Biology opisuje primerek iz doline Hukawng, ki ima tako očarane kot zmedene strokovnjake. Leta 2014 je Lida Xing s kitajske univerze za geoznanosti pridobila fosil od trgovcev z jantarjem, ki so menili, da ohranjeni ostanki pripadajo starodavnemu kuščarju. Xing pa je vedel, da gre za ptico - eno z bizarno dolgimi prsti.
"Bil sem zelo presenečen, ko sem videl jantar, " pravi Xing. "To kaže, da so bile starodavne ptice precej bolj raznolike, kot smo mislili."
Fosil sega približno pred 99 milijoni let nazaj, ohranja del desne zadnje ptice. Po mnenju avtorjev študije je telo bitja močno propadlo, še preden se je zajelo v drevesno smolo, del kože pa se je odlepil s stopalnih kosti in se pognal skozi jantar. Toda Xing in njegovi sodelavci so še vedno lahko razkrili obliko ptičjega stopala, vključno z osupljivo dolgimi tretjimi prsti. Ko so raziskovalci skenirali jantar z mikro CT-jem in ustvarili 3D modele stopala, so ugotovili, da ptičje radovedne cifre merijo 9, 8 milimetrov, zaradi česar so 41 odstotkov daljše od naslednjega najdaljšega prsta živali. Sabine Galvis iz znanosti primerja sorazmerje s tem, da imaš "nožni prst, dokler je tvoj golen."
Ekipa je lahko povedala, da je ptica pripadala izumrli ptičji družini, znani kot enantiornithes, ki je bila najbolj razširjena skupina ptic v mezozojski dobi. Ko pa so raziskovalci primerjali ptičje stopalo s tistimi 20 drugih izumrlih ptic iz tega obdobja, niso mogli najti nobene druge s podobno hiper dolgimi prsti. Znanstveniki so preučevali tudi stopala 62 obstoječih ptic. Nobena ni imela vrst, ki bi bile povsem podobne novemu primerku.
Raziskovalci so tako ugotovili, da so naleteli na novo vrsto, ki so jo poimenovali Elektorornis chenguangi - „elektorornis“, kar pomeni „jantarjeva ptica.“ E. chenguangi, ki je bil manjši od vrabca, je bil verjetno drevored, kar pomeni, da je večino svojega časa preživel na drevesih, ne pa na tleh ali v vodi.
"Podolgovati prsti so nekaj, kar pogosto opazite pri drevesnih živalih, ker morajo imeti možnost, da se oprimejo teh vej in si ovijejo prste okoli njih, " razlaga Jingmai O'Connor, soavtorica študije in paleontologinja na Inštitutu za paleontologijo in paleoantrologijo vretenčarjev v Peking. "Toda te ekstremne razlike v dolžini nožnih prstov, kolikor vemo, še nikoli nismo opazili."
Kako je E. chenguangi uporabljal svoje hiper-podolgovate prste, ni jasno. Ajte-aye, primat iz Malagasije, je edina znana žival s podobno nesorazmernimi številkami, na nožnih prstih pa se zareže žuželk in ličink iz dreves. Morda raziskovalci teoretizirajo, da je E. chenguangi hranil na podoben način. Brez sodobnih ptic, ki bi jih lahko primerjali, je "[t] njegovo najboljše ugibanje, " pravi O'Connor.
Nenavadno prilagajanje E. chenguangi -ja mu je morda že nekaj časa dobro služilo, vendar bi bila vrsta zbrisana z vsemi drugimi enantiornithes, ko bi asteroid pred Zemljo zrušil pred 66 milijoni let, poroča Becky Ferreira iz New York Timesa . Ob nesreči je postala prevladujoča družina Neornithes, ki vključuje vse preživele ptice.
Kot kaže nova raziskava, lahko jantarni fosili razkrivajočim pogledom na živali, ki so nekoč poseljevali naš planet. Toda ti fosili so sporni. Kot je maja letos poročal Joshua Sokol, se relikvije rudijo v državi Kačin, konfliktnem delu Mjanmarja, kjer rivalske frakcije tekmujejo za dobiček, pridobljen z jantarjem in drugimi naravnimi viri.
"Te dobrine spodbujajo konflikt, " je za Sokol povedal vodja kampanje za Mjanmar v Global Witness Paul Donowitz. "Zagotavljajo prihodke za udeležence v orožju in konfliktih. Vlada izvaja napade in ubija ljudi ter krši človekove pravice, da bi zmanjšala te vire."
V pogovoru za Times Ferreira je O'Connor priznal etične pomisleke glede jantarnih fosilov v Mjanmaru, vendar je opozoril, da "[i] je konflikt, ki je vanj vlekel jantar, ne obratno." In raziskovalci za novim učno upanje, da bo fosil E. chenguangi še naprej pomemben za znanstvene raziskave. Ko napredujejo, načrtujejo pridobivanje beljakovin in pigmentov iz perja, ki so izpostavljena na površini jantarja, s ciljem, da se naučijo več o življenju te edinstvene ptice.
