Foto: Oefe
Vprašajte katerega koli novega strokovnjaka za nalezljive bolezni: človekova interakcija z divjimi živalmi ni nikoli dobra ideja. Virusi se ves čas mutirajo in razvijajo, zato je potreben le ena takšna mutacija - in nesrečna zveza okoliščin -, da bi nov povzročitelj preskočil iz živali v človeka.
Ptičja gripa se lahko bliža enemu od teh prehodov. Nova raziskava, objavljena v mBio, razkriva, da se je virus gripe mutiral v nov sev gripe, ki je pridobil sposobnost prenosa ne samo iz ptiča na tjulnja, ampak iz tjulnja na tjulnja. 162 tjulnjev je ob obali Nove Anglije že podleglo novi bolezni. Raziskovalci so ugotovili, da 37 mutacij ločuje nov virus tjulnjev od njegovega pradavnega ptičjega seva.
Medtem ko virusi ptičje gripe včasih okužijo sesalce, le redko pridobijo sposobnost, da skočijo iz sesalca na sesalca (vsi znani virusi človeške gripe so se najprej razvili iz tistih, ki jih najdemo pri pticah). Znanstveniki so ta postopek preučevali v kontroverznih poskusih s H5N1 na dihurjih, poudarja Carl Zimmer v delu New York Times, zdaj pa je narava dala resničen življenjski primer. Ker so tjulnji sesalci kot mi - kar pomeni, da so bližji sorodniki kot ptice -, je lahko majhen preskok, da se novi virus mutira v različico, ki se lahko širi od tjulnja do človeka in nato od človeka do človeka.
Znanstveniki bodo še naprej spremljali nov virus, za katerega so ugotovili, da je prvotno prišel iz rac, preden je prešel na tjulnje. Vendar opozarjajo, da podobni virusi, ki so se v preteklosti podali na pse in konje, nikoli niso pridobili potrebnih mutacij za okužbo ljudi.
Medtem ko pandemije verjetno ne bo v knjigah za to prihajajočo sezono gripe, bodo raziskovalci okrepili svoja prizadevanja, da bi spremljali, kaj se dogaja z novomeškimi tjulnji in njihov zaskrbljujoč nov povzročitelj.
Več s Smithsonian.com:
Kako dati dihurju smrtonosno gripo
Prašičja gripa: najslabši scenarij
