Lani je na Tihem oceanu izbruhnila kuga. Od Aljaske do Mehike je na milijone morskih zvezd 20 različnih vrst zbolelo za skrivnostno boleznijo, ki skoraj 100 odstotkov svojih žrtev obsodi na grozljivo smrt. Najprej morske zvezde postanejo letargične. Nato se njihovi udi začnejo zavijati vase. Pojavijo se lezije, nekatere roke morskih zvezd lahko odpadejo, živali pa šepajo. Končno, kot nekaj naravnost iz snemanja grozljivega filma, okužena morska zvezda doživlja "hitro razgradnjo" - znanstveni izraz za taljenje. Vse, kar je ostalo, je kup sluzi in nekaj kosov okoreta nevretenčarjev.
Sorodne vsebine
- Kaj ubija morske zvezde?
Kljub obsegu izgube nihče ni vedel, kaj se skriva za pogojem, znanim kot zapravljanje morske zvezde. Zdaj je končno določen krivec: virus, ki že vsaj 72 let napada tarče morskih živali. Velika ekipa ameriških in kanadskih raziskovalcev je danes morilca razkrila v Zborniku Nacionalne akademije znanosti .
Znanstveniki so prvič opisali bolezen morske zvezde leta 1979, vendar so pretekle epidemije večinoma prizadenele le eno ali nekaj vrst in so bile omejene na majhne, osamljene obrise oceana ob zahodni obali. Znanstveniki so skozi leta izpostavili različne hipoteze, da bi pojasnili pojav, od neviht do temperaturnih sprememb do stradanja. Nekateri ugibajo, da lahko izbruh povzroči neznani patogen, pri čemer so ugotovili, da širjenje izbruha sledi enakim vzorcem kot nalezljiva bolezen. A če bi bil ta nagovarjanje resničen, so raziskovalci vseeno morali ugotoviti, ali ga povzročajo bakterije, zajedavci ali virus.
Hipoteza patogena se je vlekla leta 2013, ko je zapravljiva bolezen izbruhnila ne samo v kalifornijskih morskih okoljih, ampak tudi v njenih akvarijih. Zlasti so akvariji, ki so za sterilizacijo dohodne morske vode uporabljali ultravijolično svetlobo, preprečili epidemijo smrti. To je kazalo, da ima bolezen, ki zapravlja, mikrobni izvor, zato so avtorji študije začeli uporabljati postopek odstranjevanja za identifikacijo patogena. Po pregledu stotih diapozitivov stopljenega tkiva morske zvezde niso ugotovili nobenih znakov bakterij ali zajedavcev. Virus, so sklenili, mora biti za izbruhom bolezni.
Skupina se je odločila, da je poskus najhitreje preizkusil hipotezo o virusu, zato so zbrali sončnične morske zvezde z mesta v zvezni državi Washington, kjer se je zapravljiva bolezen še morala spoprijeti. Sončnične morske zvezde so postavili v različne rezervoarje, od katerih je bila vsaka opremljena s filtrirano morsko vodo, obdelano z UV žarki. Nato so odvzeli vzorce tkiv od okuženih morskih zvezd in vbrizgali sončnice morske zvezde s tistimi, ki so lahko smrtonosne. Nekateri vzorci pa so bili kuhani, da bi bili virusi v njih sterilni.
Deset dni po tem, ko so bile cepljene s potencialno nalezljivim materialom, so sončnice morske zvezde začele kazati prve sporočilne znake zapravljive bolezni. Tisti, ki so prejeli kuhane vzorce, pa so ostali zdravi. Da bi se prepričali, je ekipa odvzela vzorce na novo okuženih sončničnih morskih zvezd in jih uporabila za okužbo druge serije žrtev. Zagotovo se je pojavil enak vzorec, morske zvezde so zbolele v približno enem tednu.
Pohod morske zvezde: A) zdrava sončnica morska zvezda B) okužena morska zvezda C) gomila morske zvezde D) pojav bolezni E) virusni krivec (Hewson in sod., PNAS ) S tem prekleto dokazom je bil naslednji korak identifikacija virusa. Raziskovalci so genetsko sekvencirali in razvrstili tkivo okuženih morskih zvezd. Te analize so dale skoraj popoln genom prej neznanega virusa, ki so ga raziskovalci poimenovali densovirus, povezan z morskimi zvezdami. Ta virus je podoben nekaterim boleznim, ki okužijo žuželke in ima tudi genetsko podobnost z boleznijo, ki včasih izbruhne med havajskimi morskimi ježki.
Ekipa se tu ni ustavila. Da bi zagotovili, da je bil virus res morilec, so vzorčili več kot 300 divjih morskih zvezd, ki so bile bodisi okužene ali niso kazale nobenih simptomov, in izmerile svojo virusno obremenitev. Ugotovili so, da so imeli tisti, ki so imeli to bolezen, bistveno večje število virusov v svojem tkivu kot tisti, ki niso bili bolezni. Odkrili so tudi virus v planktonu, suspendiranem v vodi, v nekaterih vzorcih usedlin in pri nekaterih živalih, ki niso kazale simptomov, kot so morski ježki, peščeni dolarji in krhke zvezde. To kaže na to, da lahko mikrobi vztrajajo v različnih rezervoarjih iz okolice, tudi če ne izbruhne v morskih zvezdah. Ekipa je virus celo našla v muzejskih primerkih iz leta 1942, kar kaže na to, da obstaja že vsaj sedem desetletij.
Zdaj, ko je bil virusni morilec odkrit, raziskovalci ostajajo nekaj ključnih vprašanj. Kaj sproži, da se virus nenadoma pojavi in kako pravzaprav gre za ubijanje morskih zvezd? Zakaj se nekatere vrste zdijo imune in zakaj je bila ta zadnja epidemija tako huda v primerjavi s preteklimi izbruhi? Ali lahko kako preprečimo, da bi bolezen popolnoma izbrisala morske zvezde Zahodne obale?
Raziskovalci imajo nekaj lovov. Potapljači so leta 2012 poročali o preobremenitvi sončne sončne morske zvezde v nekaterih morskih okoljih, zato je mogoče, da je nenavaden presežek živali spodbudil posebno besno izbruh. Možno je tudi, da je virus pred kratkim mutiral, da bi postal smrtonosnejši kot v preteklosti. Znanstveniki ugotavljajo, da so to vse le ugibanja, vendar vsaj zdaj vedo, kje iskati, da začnejo iskati odgovore.
