Ko so se dveletnice Lewisa in Clarka - korpus odkritja, ki se je 14. maja 1804 odpravil iz CampDubois-a ob sotočju rek Mississippi in Missouri - obstajajo vsi znaki velikega kulturnozgodovinskega pogorja. Na stotine knjig Lewisa in Clarka preplavijo trg - vse od revij The Journals of Lewis in Clark Expedition do veličastne 13-zvezne izdaje revij ekspedicije Garyja Moultona, do kuharskih knjig, barvil in knjig. Darilni katalog iz Monticelloja Thomasa Jeffersona ponuja polnjene različice prerijskega psa, bizona in psa Newfoundlanda, narejene tako, da so videti kot mornar, žival, ki je na potovanju spremljala Lewisa. Lahko celo naročite punčke Meriwether Lewis in Williama Clarka, Sacagawea in York "s podrobnimi snemljivimi oblačili."
Obstajajo televizijski dokumentarni filmi Corps of Discovery, film IMAX in desetine na desetine internetnih spletnih mest. Obstajajo konference Lewisa in Clarka, muzejske razstave in sledilne vožnje. Lani poleti so kolesarji Harley-Davidson z motorji vozili dele proge. Ko Harley konjiči odkrijejo Lewisa in Clarka, veste, da se dogaja nekaj velikega!
Zdaj bi bil zadnja oseba, ki bi na vse to odvrgla pire krompir; nenazadnje sem napisal štiri knjige o odpravi. Velik del tega dveletnega praznovanja je dobrega, čiste družinske zabave, ki je hkrati poučna in zabavna. Toda v vsej tej luknji se bojim, da bomo morda zamudili osnovni pomen zgodbe Lewisa in Clarka in priložnost, da te zgodnje raziskovalce povežemo z večjimi in bogatejšimi zgodbami naše preteklosti. Na poti s Trupom odkritja Thomasa Jeffersona ali celo stojimo ob sledeh, ko gredo mimo, srečamo sebe, še pomembneje pa je, da srečamo ljudi, ki nismo sami.
Lewis in Clark nista bila prva belca, ki sta prečkala celino od Atlantika do Tihega oceana severno od Mehike. (Škotski trgovec s krznom Alexander Mackenzie je desetletje prej prestopil Kanado.) Prav tako niso obiskali krajev, ki jih generacije domačih ljudi že niso videli in jih niso preslikali. Lahko bi celo rekli, da sta Lewis in Clark začela ameriško invazijo na Zahod, katere cilj je bil varna za krave, koruzo in kapital na račun bizona, prerijskih trav in kultur, ki ne ustrezajo ekspanzionistični agendi. Če želimo biti težko obrobni, bi lahko celo navedli, da je zgodba Lewisa in Clarka osnova iste iskane pripovedi, ki poveličuje in upravičuje ameriško osvajanje in odtujitev domorodcev iz Severne Amerike. (Zgodovina učbenikov Lewisa in Clarka pogosto prikazuje kot predlogo ameriške zmagovite širitve proti zahodu, gibanje, ki je civilizacijo in napredek pripeljalo v divjo divjino.) Vendar se mi zdi, da je več razlogov, zakaj sta Lewis in Clark pomembna - in zakaj smo tako pritegnjeni k njim.
Prvič, to, kar se je zgodilo s korpusom, je odlična zgodba, ki je zasijala z energijo in polna gibanja naprej. V izjemnih okoljih je izjemna zasedba likov naletela na epske razsežnosti in se borila skozi eno avanturo za drugo.
Ameriški romanopisac Willa Cather je nekoč ugotovil, da obstajata le dve ali tri velike človeške zgodbe - in da nam je usojeno, da jih ponavljamo vedno znova. Eno takšnih je potovanje. Nekatere najstarejše indijske zgodbe so o potovanjih. Afričani in Evropejci prihajajo v Severno Ameriko, naseljenci pa se vozijo po zahodu po Oregonski poti in čezkontinentalni železnici, kitajske ženske in moški pa potujejo iz krajev, kot so Šanghaj in provinca Guangdong, v Kalifornijo, Idaho in Wyoming. Potovanja so se odpravila - in še naprej - špansko govorečih moških in žensk v El Norte. V 20. stoletju so potovanja Afroameričanov s podeželskega juga na urbani, industrijski sever ponovno oblikovala rasno, kulturno in politično karto ZDA.
Ljudje smo v gibanju, bodisi na poti solz, poti 66 ali meddržavnem sistemu. Od Jacka Kerouaca do Willieja Nelsona nas še vedno držita pot in obljuba poti. In prav Lewis in Clark sta nam dala prvo veliko zgodbo o nacionalnih cestah.
Drugič, odprava Lewisa in Clarka odmeva, ker ne gre samo za vojsko belega človeka, temveč za skupino ljudi iz različnih rasnih, etničnih, kulturnih in družbenih okolij - človeška skupnost, tako raznolika kot danes v Ameriki. Razmislite o Yorku, suženju in kolegu avanturista Williama Clarka ali o Pierru Cruzatteju, enoočni igralec mačke, ki je bil del Francoza in del Omahe Indijca. Tam je bil Pvt rojen v Nemčiji. John Potts, mlinar po trgovini in vojak, najverjetneje po potrebi. Tu sta Sacagawea, Shoshonejeva ženska, ki je tvorna leta preživela s Hidatsa Indijanci, in Jean Baptiste Charbonneau, otrok mešanega šoho-francoskega rodu. Predstavljajte si zvoke ob tabornem ognju: vleka Williama Clarka v Virginia-Kentucky, seg. New Hampshire napihnjenosti Johna Ordwayja, francoski Shawnee z okusom Georgea Drouillarda ter kriki in prve besede Jeana Baptisteja, otroka, ki se mu je na potovanju rodil Sacagawea. To je nora odeja, ki je bila in je Amerika.
Toda Sacagawea na stran, ali ni odprava moška zgodba? Ne povsem. Natančno branje zapisov o odpravi razkriva, da so bile ženske del poti na vsakem koraku. Filadelfijska šivilja Matilda Chapman je za odpravo sešila 93 majic; ženske so perilo in prodale določbe za odpravo, ko je zunaj St. Louisa prezimila; Ženske Arikara, Mandan in Hidatsa so bile stalni del ekspedicijskega življenja v Missouri, saj so zagotavljale hrano in prijateljstvo; Ženske Lemhi Shoshone so nosile ekspedicijsko prtljago čez kontinentalni razvod; ženska Nez Perce z imenom Watkuweis je sklenila prijateljske odnose med Američani in njenim plemenom; Ženske iz Chinooka, ki so kampirale zunaj Fort Clatsopa, so se v zameno za dragoceno trgovsko blago, vključno s kovinskim orodjem, tkanino in celo enotnimi gumbi.
Dejansko so domači ljudje obeh spolov v središču potovanja Lewisa in Clarka; oni so tisti, ki naredijo tako prepričljivo zgodbo. Dan pred uradnim začetkom odprave je William Clark zapisal, da bo "pot čez celino" odpravila korpus skozi "množico Indijancev". Imena lahko imenujemo: glavni konj Otoe (Shingto-tongo), vodja Brulé Teton Sioux Black Buffalo Bik (Un-tongar-Sar-bar), šef Mandana Black Cat (Posecopsahe), šef Lemhi Shoshone Cameahwait ( Too-et-te-conl), vodja Nez Perce Pet velikih src (Yoom-park-kar-tim), načelnik Walule Yelleppit in vodja vasi Clatsop Coboway.
Končno je to zgodba prijaznega romanopisca Henryja Jamesa, ki ga je nekoč imenoval "vidna preteklost." Še vedno lahko plujemo po Zgornjem Missouriju in si ogledamo, kaj je Lewis označil za "videl vizionarskega stiska". Lahko se postavimo na LemhiPass in si ogledamo daljne Bitterroots. Lahko pohodimo dele Lolo poti in obiščemo FortClatsop.
Zgodovinar Donald Jackson je nekoč opazil, da sta bila Lewis in Clark "najbolj pisana" raziskovalca v ameriški zgodovini. Diaristi ekspedicije - vseh sedem, če štejemo še vedno manjkajočega časopisa Roberta Frazerja - so pisali o vsem, od bizona, neviht in plemenske politike do rečnih tokov, gorskih verig in prerijskih rastlin. Nekateri so dolgočasni, beležijo prevožene kilometre in postavijo kampe. So pa tudi odlomki najbolj čudovite, utripajoče proze, ki Zahod oživi, preskoči brezno časa in pleše za nas po strani. In vse to, bodisi dolgočasno ali prijetno, je napisano na način, ki ga lahko razumemo.
Lewis in Clark sta danes pomembna, saj delujeta kot merilo, s katerim lahko merimo spremembe in kontinuiteto v vsem, od okolja do odnosov med ljudmi. Toda bolj kot to nas njihova pustolovščina spominja, da nismo prvi Američani (domači in prišleki), ki se v težavnih časih soočajo s težkimi odločitvami. William Clark, Sacagawea in Coboway so živeli v zapleteni, pogosto nasilni dobi. Vetri sprememb so pihali tako močno kot zdaj.
Zgodba Lewisa in Clarka, ko sem iskreno povedana, navdihuje, ne da bi nas pripeljala v enostavne planote. Zgodovina nas humanizira tako, da našim fizičnim in duševnim pokrajinam daje imena, obraze in teksturo. Zgodbe Lewisa in Clarka nas ne samo zabavajo, temveč služijo kot zemljevid in vodilo za življenje na ameriški cesti.
