Po vsem svetu ljudje praznujejo kitajsko novo leto in začetek leta Zmaja. S tem smo se spraševali: Od kod sploh prvi mit o zmaju? Učenci pravijo, da se je verovanje v zmaje verjetno razvilo neodvisno tako v Evropi kot na Kitajskem, morda tudi v Ameriki in Avstraliji. Kako bi se to lahko zgodilo? Mnogi so ugibali, katere resnične živali so navdihnile prve legende. Tukaj je naš razpad najverjetnejših osumljencev.
Dinozavri. Starodavni ljudje so morda odkrili fosile dinozavrov in jih razumljivo napačno razlagali kot ostanke zmajev. Chang Qu, kitajski zgodovinar iz 4. stoletja pred našim štetjem, je napačno označil tak fosil v sedanji provinci Sečuan. Oglejte si na primer fosilizirani stegozaver in morda boste videli, zakaj: Velikanske zveri so bile dolge v povprečju 30 čevljev, običajno so bile visoke 14 čevljev in so bile v obrambo pokrite z oklepnimi ploščami in trni.
Nilski krokodil. Nilski krokodili, ki so domači v podsaharski Afriki, so že v starih časih imeli obsežnejši obseg, morda navdihujejo evropske legende o zmajih s plavanjem po Sredozemlju do Italije ali Grčije. So ena največjih izmed vseh vrst krokodil, zreli posamezniki pa segajo do 18 čevljev in za razliko od večine drugih so sposobni gibanja, imenovanega "visoki sprehod", v katerem je prtljažnik dvignjen od tal. Orjaški, ležeči krok? Zmaja je mogoče preprosto zmotiti.
Goanna. V Avstraliji živijo številne vrste kuščarjev, ki jih imenujejo tudi Goannas. Velike plenilske živali imajo zobe in kremplje z ostrimi britvami in so pomembne figure tradicionalne aboridinske folklore. Nedavne študije celo kažejo, da lahko v Goannah nastane strup, ki povzroči, da rane žrtev ugriza razvijejo okužbe po napadu. Vsaj v Avstraliji so ta bitja morda odgovorna za mit o zmajih.
Kiti. Drugi trdijo, da je odkritje megafavne, kot so kiti, spodbudilo zgodbe o zmajih. Starodavni ljudje, ki se srečujejo s kitovimi kostmi, ne bi mogli vedeti, da so živali na morju, in zamisel o takih gargantuanskih bitjih bi morda lahko privedla ljudi do domneve, da so kiti plenilski. Ker živi kiti preživijo do 90 odstotkov svojega časa pod vodo, so jih večino človeške zgodovine slabo razumeli.
Človeški možgani. Najbolj očarljiva razlaga vključuje nepričakovano žival: človeka. Antropolog David E. Jones v svoji knjigi Instinkt za zmaje trdi, da je vera v zmaje tako razširjena med starodavnimi kulturami, ker je evolucija v človeški um vdelala prirojen strah pred plenilci. Tako kot so se pokazale, da se opice bojijo kač in velikih mačk, Jones domneva, da je bila lastnost strahu pred velikimi plenilci - kot so pitoni, plenilske ptice in sloni - izbrana pri hominidih. V zadnjem času, trdi, so ti univerzalni strahovi pogosto kombinirani v folklori in ustvarili mit o zmaju.
