Leta 2005 je Warren Brown iz astrofizičnega observatorija Smithsonian na nebu opazil nekaj precej nenavadnega: zvezdo, ki potuje iz galaksije Mlečna pot s približno 1, 5 milijona milj na uro. Nenavadno odkritje je bilo mogoče razložiti le s še bolj neznansko napovedjo, ki jo je skoraj dve desetletji prej dal astronom z imenom JG Hills.
"Napovedal je, da se bosta, če bosta obkrožali dve zvezdi - tako imenovani binarni sistem - in se preveč približali osrednji črni luknji v Mlečni poti, razšli", pravi astrofizik SAO Avi Loeb. "Ena od zvezd bo šla v ožjo orbito okoli črne luknje, druga pa bo odletela iz galaksije."
Od Brawnovega odkritja leta 2005 so iz naše galaksije opazili vsaj 21 zvezd hipervelocityja (kot se imenujejo). Toda šele pred kratkim si je kdo ogledal, ali morda obstajajo tudi planeti hipervelocity. "Moj sodelavec Idan Ginsburg in jaz sva nekaj delala na zvezdah hipervelocityja in v nekem trenutku sem se z njim pogovarjala o tem, da bi morda iskala planete, " pravi Loeb. "Nekega dne smo na kosilu kliknili: na njih bi lahko dejansko napisali prispevek, saj obstaja način, kako jih najti."
Umetnikova zamisel o pobegljenem planetu hiperveličnosti. Z dovoljenjem slik David Aguilar, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko
Loeb je spoznal, da lahko planet, ki kroži okoli ene od teh zvezd hiperveličnosti, opazujemo po metodi tranzita: ko daljni planet prestopi med njegovo zvezdo in našim teleskopom, se svetloba zvezde rahlo zatemni, kar kaže na prisotnost planeta. Najprej pa sta morala z Ginsburgom ugotoviti, ali te planete sploh lahko teoretično obstajajo. Njihovi izračuni, ki so bili prejšnji teden objavljeni v Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, so presegli celo tisto, za kar je sumil.
Planeti hipervelosti resnično lahko obstajajo - in glede na simulacije raziskovalne skupine se lahko približajo hitrosti do 30 milijonov milj na uro, zaradi česar so nekateri izmed najhitreje premikajočih se predmetov v znanem vesolju.
"Vprašali smo, kaj bi se zgodilo, če bi obstajali planeti okoli zvezd hipervelocityja, " pravi Loeb. "Torej smo začeli s simulacijo binarnega sistema in nato nabrizgali planete okrog vsake zvezde." Njihovi izračuni so pokazali, da bi lahko gravitacijski sistem, ki ga lovijo gravitacijske sile v bližini črne luknje v galaksiji, raztrgale majhen odstotek planeti bi ostali vezani na eno od zvezd, bodisi bi jim sledili na poti iz galaksije ali pa bi se bolj poglobili v globino črne luknje. Vendar bi večina planetov odletela od svojih matičnih zvezd in bi potovala še hitreje do robov Mlečne poti.
"Njihova hitrost lahko doseže do deset tisoč kilometrov na sekundo - nekaj odstotkov hitrosti svetlobe, " pravi Loeb. "Če si predstavljate civilizacijo, ki živi na takem planetu, bi imeli ogromno potovanja." Plovba iz središča galaksije do roba opazovalnega vesolja bi po njegovih besedah trajala 10 milijard let.
Potencialni obstoj planetov hipervelocity je veliko več kot zgolj radovednost, saj bi nam posredoval informacije o razmerah v bližini središča galaksije in če se planeti sploh lahko oblikujejo tam. "Gre za zelo nenavadno okolje, saj je gostota zvezd tam več kot milijonkrat večja od gostote blizu sonca, " pravi Loeb. "Tam je zelo visoka temperatura in vsake toliko časa se črna luknja v središču napaja s plinom, zato sveti zelo svetlo, kar bi načeloma lahko motilo sistem, ki poskuša narediti planete." Izračuni njegove ekipe so pokazali, če se planeti res lahko tvorijo na tem območju, bi jih morali opazovati, če so vezani na zvezde hipervelocity.
Nobenega od teh planetov niso opazili, toda Loeb upa, da se bodo nekateri našli v prihodnjih letih. Tako kot so astronomi pred kratkim odkrili na stotine ekstrasolarnih planetov z uporabo tranzitne metode, ki je del NASA-ine misije Kepler, lahko natančno pregledajo zvezde hipervelocity na enak način, da opazijo te pobegle planete. In če se bodo stvari odvijale v istem časovnem okviru kot napoved JG Hills-a iz leta 1988 o zvezdah hipervelocity, lahko Loeb pričakuje, da se bodo njegove napovedi potrdile v času njegovega življenja - nekje okoli leta 2029.
