Vincent van Gogh ni bil ljubitelj fotografije. Kot je v pismu svoji sestri Wilhelmini iz leta 1889 zapisal, "tudi sam še vedno strašam fotografije." Namesto tega je postimpresionistični slikar slovito ujel svoj svet na trajnejših posnetkih platna, kjer ga ni oviral s prepisovanjem neposredne podobnosti njegovih subjektov, ampak bi se lahko dokopal do njihovega globljega bistva s staccato potezami kontrastne barve.
Morda obstaja nekaj ironije, da je edini vizualni dokaz Charlesa Obacha, ki je bil enkratni vodja londonske podružnice Goupil Gallery in posameznik, ki je večinoma odgovoren za to, da je Van Goghu odvzel edino stalno delovno mesto v svetu umetnosti - studijska fotografija, ki je bila med drugim odkrita med arhivi londonske Nacionalne galerije portretov. Kot piše strokovnjak van Gogh Martin Bailey za Art Newspaper, portret ponuja izjemno primerjavo z edino znano fotografijo umetnika kot odraslega, ki jo je leta 1873 posnel nizozemski fotograf Jacobus de Louw. Ker je Obach pocen, profesionalen in poln van Gogh je samozavesten, videti je mučen z obrazom, z zaklenjenim obrazom, ki je podlaga za relativno rezervo njegovega celotnega videza.
Kot poroča Sarah Cascone artnet News, sta Obach in van Gogh v kratkem času prvič prečkala poti kot prodajalca umetnosti. Sprva je van Gogh delal v haaški podružnici galerije Goupil in užival enakomeren dohodek, zaslužen s pakiranjem umetnosti v skladišče podjetja. Toda leta 1873 se je 20-letni rastoči umetnik preselil v London, kjer je sodil pod Obahovo pristojnost.
Obach je sprva pozdravil mlajšega moškega. Po Baileyjevih besedah je skupaj z ženo Pauline van Gogh povabil na vikend izlet na vrh Box Hill kmalu po prihodu v mesto. Med božično sezono se je van Gogh celo pridružil Obachom za praznovanja v njihovem družinskem domu.
Žal, ugotavlja Bailey, se je van Gogh "izkazal za neprijetnega zaposlenega", zato mu primanjkuje veščin, potrebnih za uspešno sodelovanje s strankami. Obach ga je poslal v Pariz, da bi videl, ali bi bila druga podružnica bolj primerna, a malo spremenjena. Januarja 1876 je lastnik Goupil - na podlagi Obachovih poročil o slabi uspešnosti - uradno odpustil van Gogha in ga pustil brezposelnega ter se vedno bolj zanašal na finančno in čustveno podporo starejšega brata Thea.
Amsterdamski muzej Vincent Van Gogh ponuja podroben oris naslednjih let, ki je ugotovil, da je Van Gogh delal v internatu britanske dečke, nizozemski knjigarni in belgijskem rudniku premoga (na novo se je navdušil z željo, da bi služil Bogu. Delal je kot laik pridigar v skupnosti rudarskih regij). Do leta 1881 se je končno lotil kariere umetnika in v naslednjih devetih letih je nadaljeval z ustvarjanjem nekaterih najbolj priljubljenih umetniških del na svetu, vključno z vrtinčastim ceruleanskim nebom "Zvezdne noči" in krepkimi potezami njegovih naslikanih avtoportretov.
Kljub neprijetnim okoliščinam Van Goghovega odhoda iz Goupila sta z Obachom ostala razmeroma prijazna. Kot piše Bailey, sta se par na kratko srečala v Haagu leta 1881, po smrti Van Gogha leta 1890 pa je Obach poslal Theu pismo, v katerem je izrazil sožalje.
Odkritje Obachovega portreta, ki ga je v 1870-ih posnel Paul Stabler, carte-de-visite fotograf s sedežem v Sunderlandu, prinaša številne obstoječe njegove fotografije na enak način kot Van Gogha. Zahvaljujoč umetnikovemu zaničevanju pred kamero je portret iz leta 1873 edini fotografski prikaz njegovega videza odraslih, ki je na voljo učenjakom. (Z leti se je pojavilo več skupinskih posnetkov, v katerih naj bi bil tudi Van Gogh, vendar noben ni bil potrjen kot njegova podobnost.)
Pri Van Goghu so možnosti naslikanega portreta daleč odtehtale tisto, kar bi lahko prikazali fotografije tiste dobe. Kot je umetnik artikuliral v svojem pismu Wilhelmini iz leta 1889, „portreti [fotografirani] najprej zbledijo hitreje kot mi sami, naslikani portret pa ostane za mnoge generacije. Poleg tega je naslikan portret stvar občutka, narejenega z ljubeznijo ali spoštovanjem do zastopanega. "
Na koncu je ustvaril več kot 43 avtoportretov v obliki slik ali risb. "Slikanje sebe ni neškodljivo dejanje: spraševanje, ki pogosto vodi v identitetno krizo, " ugotavlja Musee d'Orsay. "To je tisto, kar imam impresionizem - po mojem mnenju - v primerjavi z ostalimi, " je van Gogh zapisal v ločenem pismu Wilhelmini, "to ni banalno in človek išče globlje podobnosti kot fotograf."
Van Gogh morda ne bi prišel do tega sklepa in tudi nadaljeval kariero umetnika, če ne drugega, čeprav neželenih posegov Obacha in Goupilovega lastnika. Kljub temu, kot nakazuje en misiont Theo, je van Gogh že dolgo imel občutek, da je kot umetniški uradnik usojen za večje stvari kot življenje.
"Spoštujem delo, ne zaničujem niti Obacha niti [haaškega šolskega umetnika Willema] Mesdaga, vendar obstajajo stvari, za katere ocenjujem, da so neskončno višje od takšne energije, " je leta 1882 zapisal van Gogh. "Rad bi nekaj bolj jedrnatega, nekaj preprostejšega, nekaj zvočnega; Želel bi si več duše in več ljubezni in več srca. "
