V velikem, skladišču podobnem laboratoriju na univerzi v Marylandu se krogla iz nerjavečega jekla s premerom deset čevljev hitro vrti. Je največji vrteč model Zemljine notranjosti, ki je bil kdajkoli zgrajen, in spominja na zvezdo smrtne vojne iz Vojne, le sijočo. Geofizik Daniel Lathrop med drugim želi, da bi ga uporabil za napoved, kdaj se bo Zemljino magnetno polje naslednjič obrnilo.
V zgodovini našega planeta se je polje stisnilo večkrat: Magnetni sever je zdrsnil proti dnu planeta, medtem ko je magnetni jug potoval proti severu. Podpisi v vulkanskih kamninah razkrivajo, da se je stik nazadnje zgodil pred 780.000 leti, ko so se človeški predniki ravno učili ognja.
Še vedno smo tu, tako da bomo verjetno preživeli naslednji preobrat - vendar ne vemo, kaj naj pričakujemo. Med preobratom, postopnim dogodkom, ki traja približno tisoč let, bo polje oslabilo. Ali nas bo brez zaščite, ki jo ponuja, sončno sevanje bombardiralo? Se bodo ptice selivke, ki se opirajo na polje, postale brezupno zmedene? In kdaj se bo zgodilo? Nekatere ocene pravijo »kmalu«, kar bi lahko bilo za geofizika v naslednjih 10.000 letih. Lahko se začne celo jutri.
Tukaj prihaja Lathropova sfera. Znotraj je ugnezdena druga krogla - prostor med obema, napolnjenih z 12 tonami tekočega natrija, segretega na 250 stopinj Fahrenheita. Ko nastavite vrtenje, naprava posnema tekoče železo, ki se valja, v zemeljskem zunanjem jedru, ki tvori električne tokove, ki ustvarjajo magnetno polje v procesu, imenovanem dinamo. Njegova ekipa upa, da bo ugotovila, kako se Zemljino polje oblikuje in razvija. "Vsaka teorija, ki jo bodo lahko izključili, bo mnogim od nas novica na prvi strani, " pravi Peter Olson, znanstvenik za zemljo in planete z univerze Johns Hopkins.
Samo potek krogle je bil velik podvig: osem let pri načrtovanju in gradnji, dve leti poskusov z vodo in še šest mesecev za odtekanje vode in vlivanje natrija, elementa, nagnjenega k eksplozijam. "Nevarnosti je treba spoštovati, " pravi Lathrop.
Ko se je krogla vrtela s hitrostjo 45 milj na uro in malo pomoči elektromagnetov, je ekipa opazila kratkotrajne magnetne eksplozije znotraj natrija. Ko se bo vrtenje pozneje letos dvignilo na skoraj 90 milj na uro, lahko natrij ustvari polje brez dodatnega pritiska. Če je tako, in z eno sekundo eksperimenta, ki je znašal 5000 let zemeljskega časa, bi raziskovalci lahko videli preobrat pred vsemi drugimi na planetu.
