V začetku tega tedna so raziskovalci švedskega Naravoslovnega muzeja podali spektakularno trditev in napovedali, da so morda našli 1, 6-milijardno staro fotosintezno algo. Če bi to potrdili, bi bili fosili 400 milijonov let starejši od katerega koli odkritih rastlinskih večceličnih življenj. Raziskovalci so to najdbo objavili v reviji PLOS Biology .
Fosile so odkrili v sedimentni kamnini, ki so jo našli v Chitrakootu, območju v zvezni državi Utar Pradeš na severu osrednje Indije. Kot je povedala Erin Ross iz Nature, so raziskovalci odkrili tri vrste fosilov, ki spominjajo na rdeče alge, medtem ko so preučevali vrsto stromatalitov - fosilizirane preproge modro-zelenih alg, ki so verjetno med najstarejšimi življenji na svetu.
Eden od fosilov alg je videti kot okrogle in mesnate plošče, razporejene kot kup kovancev. Podobna je sodobni kolonialni bakteriji in raziskovalci ji pravijo Denaricion mendax. Druga dva sta dolga nitka, ločena v komore, ki jih raziskovalci imenujejo Rafatazmia chitrakootensis in Ramathallus lobatus.
Z rentgensko tomografsko mikroskopijo na osnovi sinhrotrona je ekipa lahko pokukala v notranjost fosilov, ki vsebujejo strukture, podobne tistim iz rdečih alg. Skupina je znotraj fosilov identificirala trombocite, za katere menijo, da so del kloroplastov, organele v rastlinah, kjer poteka fotosinteza.
"Ne morete biti stoodstotno prepričani o tem starodavnem materialu, saj ni DNK, vendar se znaki precej strinjajo z morfologijo in strukturo rdečih alg, " Stefan Bengtson, profesor emeritus paleozologije v švedskem muzeju narave Zgodovina in glavni avtor prispevka piše v sporočilu za javnost.
Kot poroča George Dvorsky za Gizmodo, je bil pred to najdbo najstarejši znani kompleksni večcelični organizem Bangiomorpha pubescens, vrsta fosiliziranih rdečih alg, odkritih na otoku Somserset v kanadskem arktičnem območju, ki so bile stare 1, 2 milijarde let. Nedavna raziskava kaže, da je enocelično življenje na Zemlji nastalo pred približno 3, 77 milijarde let, kmalu po nastanku planeta. In te življenjske oblike so dominirale na planetu približno 2, 5 milijarde let, ugotavlja Dvorski. Toda nekje pred 2, 1 do 2, 7 milijard let so se te celice združile in ustvarile evkariontske organizme - bitja s kompleksnimi celicami, ki vsebujejo osrednji komandni center ali jedro.
Toda kako se je zgodilo? "Svetovna bujna bogastvo fotosintezatorjev - od visokih rdečih dreves do vseprisotnih diatomov - dolguje njihov obstoj drobni algi pred leti, ki je pogoltnila cianobakterije in jo spremenila v notranjo sončno elektrarno, " je David Biello leta 2012 napisal za Scientific American.
Ti fosili bi lahko pomagali odpraviti, ko je prišlo do tega preklopa, je Rossu povedal Debashish Bhattacharya, evolucijski biolog z univerze Rutgers. Bhattacharya verjame, da novi fosili predstavljajo vrste rdečih alg, vendar meni, da je bolj verjetno, da ti fosili spadajo v "zelo starodavno stransko vejo, " piše Ross.
Drugi pa so do trditve skeptični. Paleobiolog Nicholas Butterfield z univerze v Cambridgeu, ki je prvi identificiral Bangiomorpha, pravi Rossu, da ni prepričan, da so fosili rdeče alge - ali sploh evkariota. Poudarja, da imajo novi fosili nekatere značilnosti rdečih alg, vendar prisotnost notranjih trombocitov ni dovolj, da bi ga prepričali. Številni drobni organizmi, ki so živeli pred več milijardami let, so si površinsko podobni, in je težko razločiti.
"To je težava s tem področjem, " pravi Butterfield. "Vstaneš nazaj in pocrkljaš ter rečeš" no, fosil je videti kot X. "
Ne glede na to, kaj pravzaprav so fosili, je eden od velikih primerov raziskovanja potencial novih tehnik slikanja, o paleobiologu Glenn Brock z univerze Macquarie v Avstraliji pravi Bianca Nogrady iz Avstralske radiodifuzne korporacije. "Ko začnemo uporabljati nekatere od teh tehnik za pregled nekoliko starejših ali vsaj enakovredno starih fosilov, bomo morda začeli opažati, da so te stvari pogostejše, kot smo prej mislili, predvsem zato, ker jih lahko zdaj pogledamo na povsem nov način, " on reče.
Ni verjetno, da bodo ti fosili zadnja beseda, ko se bo pojavilo zapleteno življenje, pravi. Kdo ve? Raziskovalci bodo kmalu lahko odkrili druge fosile, ki ta datum še bolj potiskajo.
