Čeprav pravijo, da "ni mogoče biti prepričan o ničemer, razen smrti in davkov, " vas bo malo finančnega blaga izgubilo pri plačilu davka. Toda nobena zvijača ne bo ustavila neizogibnosti smrti. Smrt je neizbežna končna točka življenja.
In to velja tako za vrste, kot tudi za posameznike. Ocene kažejo, da 99, 99% vseh vrst, ki so kdaj živele, zdaj izumira. Vse vrste, ki danes obstajajo - vključno s človeškimi bitji - bodo v nekem trenutku vedno izumrle.
Paleontologi, kot sem jaz, vedo, da so v zgodovini Zemlje ključni trenutki, ko so stopnje izumrtja visoke. Raziskovalci so na primer ugotovili množično izumrtje velikih pet: petkrat v zadnjih pol milijarde let, ko je več kot tri četrtine vrst planeta v kratkem času izumrlo. Na žalost smo tudi zdaj iz prve roke dobro videli, kako izgleda izumrtje, s hitrim porastom stopnje izumrtja v zadnjem stoletju.
Toda kateri dejavniki naredijo katero koli vrsto bolj ali manj ranljivo za izumrtje? Hitrost izumrtja je med različnimi skupinami živali in sčasoma različna, zato očitno niso vse vrste enako dovzetne. Znanstveniki so veliko naredili dokumentiranje izumrtja, vendar se je določitev procesov, ki povzročajo izumrtje, izkazala za nekoliko težje.
Kdo je bolj izpostavljen izumrtju?
Če pogledamo sodobne primere, postanejo nekatere prelomne točke, ki vodijo do izumrtja vrste, očitne. Zmanjšanje števila prebivalstva je eden takšnih dejavnikov. Ko se število posameznikov vrste zmanjšuje, lahko to vodi do zmanjšane genske raznolikosti in večje dovzetnosti za naključne katastrofalne dogodke. Če je preostala populacija vrste dovolj majhna, lahko en sam gozdni požar ali celo naključne spremembe razmerij spolov na koncu privedejo do izumrtja.
Ne boste videli drugega potniškega goloba. (Panaiotidi / Shutterstock.com) Izumiranja, ki so se zgodila v nedavni preteklosti, so deležna veliko pozornosti - na primer dodo, tilacin ali potniški golob. Toda velika večina izumrtj se je zgodila veliko pred pojavom ljudi. Zapis o fosilih je tako glavni vir podatkov o izumrtju.
Ko paleontologi obravnavajo fosile v kontekstu tega, kar vemo o preteklih okoljih, se začne pojavljati jasnejša slika tega, kaj povzroča izumrtje vrst. Do danes je bila verjetnost izumrtja vrste povezana z vrsto dejavnikov.
Zagotovo vemo, da so spremembe temperature pomemben element. Skoraj vsak večji porast ali padec globalnih temperatur v zgodovini Zemlje je povzročil izumrtje vrste različnih organizmov.
Ključna je tudi velikost geografskega območja, ki ga vrsta zavzema. Na široko razširjene vrste je verjetno, da bodo izumrle od vrst, ki zasedajo majhno območje ali katerih habitat ni povezan.
Obstajajo tudi naključni pojavi, ki povzročajo izumrtje. Meteorit, ki je odgovoren za izumrtje približno 75 odstotkov življenja na koncu kredne dobe, vključno s ptičjimi dinozavri, je morda najboljši primer tega. Ta naključni vidik izumrtja je razlog, da nekateri trdijo, da je "preživetje najsrečnejših" morda boljša metafora v zgodovini življenja kot "preživetje najmočnejših."
Preučevanje fosilov izumrlih mehkužcev je nakazovalo na fiziološke razloge, da bi lahko ena vrsta izginila. Hendricks, JR, Stigall, AL in Lieberman, BS 2015. Digitalni atlas starodavnega življenja: posredovanje informacij o paleontologiji in biogeografiji po spletu. (Palaeontologia Electronica, člen 18.2.3E, CC BY-NC-SA) Pred kratkim sva s sodelavci identificirala fiziološko komponento do izumrtja. Ugotovili smo, da reprezentativna presnovna hitrost tako za fosilne kot žive vrste mehkužcev močno napoveduje verjetnost izumrtja. Presnovna hitrost je opredeljena kot povprečna stopnja porabe in dodelitve energije posameznikom te vrste. Vrste mehkužcev z višjo stopnjo metabolizma so bolj verjetno, da bodo izumrle kot tiste z nižjo hitrostjo.
Če se vrnemo k metafori »preživetja najmočnejših / najsrečnejših«, ta rezultat kaže na to, da se »preživetje najlepših« lahko uporablja včasih. Višje stopnje metabolizma so v korelaciji z višjimi stopnjami umrljivosti posameznikov tako pri sesalcih kot pri sadnih muhah, zato lahko metabolizem predstavlja pomemben nadzor nad umrljivostjo na več bioloških nivojih. Ker je hitrost metabolizma povezana s konstelacijo značilnosti, vključno s hitrostjo rasti, časom do zrelosti, najdaljšo življenjsko dobo in največjo velikostjo populacije, se zdi verjetno, da ima narava katere koli ali vse te lastnosti vlogo, kako ranljiva je vrsta do izumrtja .
Veliko več izumiranja neznank
Kolikor znanstveniki vedo o gonilih izumrtja, še vedno veliko ne vemo.
Na primer, nekatere vrste vrst izumrejo ne glede na večje okoljske ali biološke preobrate. Temu rečemo stopnja izumrtja ozadja. Ker se paleontologi ponavadi osredotočajo na množično izumrtje, so stopnje izumrtja slabo definirane. Koliko ali kako malo ta niha, ni dobro razumljeno. In skupno, večina izumrtj verjetno sodi v to kategorijo.
Druga težava je določitev, kako pomembne so spreminjajoče se biološke interakcije pri razlagi izumrtja. Na primer, izumrtje vrste se lahko zgodi, ko se poveča plenilec ali tekmec ali ko ključna vrsta plena izumre. Vendar fosilni zapis redko zajema tovrstne podatke.
Celo število izumrlih vrst je lahko enigma. Zelo malo vemo o trenutni ali pretekli biotski raznovrstnosti mikroorganizmov, kot so bakterije ali arheje, kaj šele o vzorcih izumrtja teh skupin.
Številne živali - vključno z rogljičkom Oryxom - trenutno izumirajo v naravi. (Drew Avery, CC BY) Morda bi bila največja napaka, ki bi jo lahko storili pri oceni in razlagi izumrtja, ta, da bi uporabili pristop, ki bi ustrezal vsem. Ranljivost katere koli vrste do izumrtja se skozi čas spreminja, različne biološke skupine pa se na okoljske spremembe odzivajo različno. Medtem ko so velike spremembe v svetovnem podnebju v nekaterih bioloških skupinah pripeljale do izumrtja, so isti dogodki na koncu privedli do pojava številnih novih vrst v drugih.
Torej, kako ranljiva je katera koli vrsta do izumrtja zaradi človeških dejavnosti ali s tem povezanih podnebnih sprememb, je včasih odprto vprašanje. Jasno je, da trenutna stopnja izumrtja narašča precej nad vsem, kar bi lahko imenovali raven ozadja, in je na poti do šestega množičnega izumrtja. Na vprašanje, kako ranljiva je lahko ena vrsta - vključno z našo -, do izumrtja, je eden znanstvenikov, ki želijo hitro odgovoriti, če bomo imeli možnost ohraniti biotsko raznovrstnost v prihodnosti.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Luke Strotz, podoktorski raziskovalec paleontologije nevretenčarjev, Univerza v Kansasu
